皇室にも降りかかる“国民病”の脅威…客員研究員として“がん研究”に尽力される「常陸宮さま」の闘い
がん研とセンターが両輪
一方、がん研が運営するがん研有明病院（東京都江東区）は今年3月、増加を続ける大腸がんに着目。手術後の大腸がん患者のQOL（生活の質）向上に特化した専門外来を新設し、新聞各紙が報じるなどニュースとなった。
がん研と、がん研究センターは混同されがちだが、全く異なる組織だ。前者は民間であり、後者はもちろん国の機関。1962年に発足したセンターは、治験や新薬開発などを推進し、国全体のがん対策の方向性を決めているのに対し、がん研は結核が国内で最も恐れられていた明治時代の1908年、国際的ながん対策連携の呼びかけに応じて発足。臨床の最前線を担い、圧倒的な手術実績を誇る。
常陸宮さまががん研の名誉総裁に就任されたのは、2001年1月。きっかけは、学習院大学理学部を卒業後、東大理学部で生物学を学び、細胞分裂をご研究。がん研の客員研究員に着任してからは、30年以上にわたって、人と下等脊椎動物の腫瘍を比較・分析するなど、がん細胞の病理学的研究に没頭されたことだ。ご研究の成果は論文にまとめられ、がん研の国際的評価を高め、発展に寄与した功績から、客員研究員ご退任のタイミングで名誉総裁に推戴されたという経緯だ。
「ご就任受諾最大の理由はやはり、ご尊父の昭和天皇をがんで失われていることでしょう。また、いとこの寛仁さまが、1991年に食道がんを発症されていたことも影響したはずです。がん治療に貢献したい気持ちが確固たるものとなったのは、身内の闘病を目の当たりにしたことだったわけです」（宮内庁関係者）
皮肉なことに、ご就任の翌年には兄でご在位中だった上皇陛下の前立腺がんが発覚。寛仁さまも再発を繰り返したほか、下咽頭がん、咽頭がん、舌がん、口腔がんを次々に発症し、手術は16回にも及んだ。常陸宮さまが名誉総裁として、国民を苦しめるがんの撲滅と治療技術発展の支援に尽力している背景には「国民の安心感を希求するとともに近親者に忍び寄る病魔への危機感があるのでしょう」（前出・宮内庁関係者）。
3代受け継がれたバトン
昭和天皇の死因は十二指腸乳頭部がん。統計上は胆のう・胆管がんに含まれる。同宮内庁関係者は「未だにがんは、不明な部分の多い病気ですが、遺伝的要因が影響することは確認されています。胆のう・胆管がんは死因のワースト6に入ります。他方で早期発見のケースが多いために罹患者数は多いが、死亡率は比較的低いのが前立腺がんと乳房がん（乳がん）です」と解説する。
実は常陸宮さまとがん治療の関係は、がん研の名誉総裁だけではない。
「常陸宮さまは、叔母の高松宮妃喜久子さまの遺志を継がれているのです。2004年に亡くなった喜久子さまは、お母さまをがんで亡くされていたことが動機となって、高松宮妃癌研究基金を創設。初代総裁に就任しました。その3代目の総裁へ2012年に就任されたのが常陸宮さまなのです」（同）
喜久子さまは、基金に寄せたお言葉で「母を60年前にがんで喪い、そして近年には高松宮様、さらに昭和天皇ががんで崩御されました。しかしながら、私はこのように痛ましい病気、がんを克服する日がやがて来るであろうと希望をもっております」と述べていたが、2003年、自身にも乳がんが見つかり、摘出手術も経験された。
基金の名誉総裁となった喜久子さまのバトンは寛仁さまに受け継がれ、寛仁さまは常陸宮さまのがん研名誉総裁就任と同じ2001年、2代目の基金総裁に就任。亡くなるまで務めたバトンを引き受けたのが常陸宮さまだった。
「一時、副反応問題で社会を混乱させた子宮頸がんワクチンの接種が、接種後の検診を怠らなければ科学的根拠に基づき、若い命を守るため再びスタートを切ることができたことには、安堵されたご様子だったそうです」（同）
今年はがん対策基本法の制定から20年の節目。これを受けて日本医療政策機構が2月に行った全国調査では、がんの病苦としての側面とは別に、金銭面での問題点も浮き彫りになっている。調査結果では「治療の金銭的負担で生活に影響があった」という人は、全体の24％だった一方で、若年患者では45％に上った。がんは各年齢層に応じ、様々な負担を強いている実態が改めて明らかになった形だ。
「国民の安寧を願う強いお気持ちと、研究者としてのあくなき探求心。そして、ご自身もいわゆる“がん家系”であるとの危機感に背中を押されている常陸宮さまの、がんの治療法確立に向けたご熱意がついえることは、決してないでしょう」
前出の宮内庁関係者は、そう語った。
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