消滅の一途だった「日系企業スポンサー」…ゴルフPGAツアーに新規参入「SOMPO」のメリットと“歓迎される”納得の理由
PGAツアー大改革の「目玉」
今年6月、PGAツアーは2028年シーズンからの大改革を発表した。その「目玉」となったのは、PGAツアー史上初の2部制が導入されることだった。
【写真】終了した「日系企業スポンサーのPGAツアー大会」…最後の優勝者は？
2028年からは、上位選手だけが出場できる「チャンピオンシップシリーズ」と、その下に位置付けられる「チャレンジャーシリーズ」という上下2部に区分されることになる。
上位選手はチャンピオンシップシリーズに居続けるために、より一層の鍛錬を行い、下位選手はチャレンジャーシリーズからチャンピオンシップシリーズへ昇格することを目指して鎬（しのぎ）を削ることになり、「ツアー全体の競合性が高められる」と、PGAツアーは胸を張っている。
チャンピオンシップシリーズは、レギュラー大会15試合とメジャー4大会、プレーヤーズ選手権、ポストシーズンの大会、それにライダーカップやプレジデンツカップを含めた年間23～24試合で構成される。すべての大会が4日間72ホール、予選カット有りの競技形式である。
また、レギュラー大会15試合は、各大会の賞金総額が最低でも2000万ドルとされており、規模的には現在のシグネチャー・イベントと同等になる。
レギュラー15試合に一番乗り「SOMPOの大会」
言い換えれば、現在は年間8試合のシグネチャー・イベントが、2028年からはレギュラー化されて年間15試合も行われるということ。そして、メジャー4大会などのビッグ・イベントを加えた23～24試合に上位選手たちが集結し、毎週のように豪華な顔ぶれの大会が開催されることになる。
レギュラー大会15試合の各フィールドは120名で構成され、前年のポイントランキング上位90名までと、チャレンジャーシリーズから昇格する20名が主体となる。
従来の補欠制度やスポンサー推薦は廃止されるため、無名選手が突如、出場して優勝するようなシンデレラストーリーは、今後は見られなくなる。その代わり、ほぼ毎試合、トッププレーヤーばかりの強豪フィールドで熱戦が繰り広げられ、「ゴルフファンは大いに興奮を味わえる」とPGAツアーは誇らしげである。
そのチャンピオンシップシリーズのレギュラー大会15試合は、「どうやって決まるのか」と「従来の大会のうち、どの大会がチャンピオンシリーズに移行するのか」が取り沙汰されていたのだが、一番乗りが「SOMPOの大会」だったことは、日米双方にとって、大いなる驚きだった。
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