「犬と暮らすと認知症リスクが4割減」 シニアのためのペット講座 「飼い主が先に亡くなるケース」への備え方は？
犬や猫との共生は、われわれの暮らしにかけがえのない潤いを与えてくれる。が、とりわけ高齢者は、先々を懸念して「大切な家族」を迎え入れることをちゅうちょしてしまいがちである。そんな現状を改善するための試みについて、科学ジャーナリストの緑慎也氏がレポートする。
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「飼い猫と暮らしていると、ご飯の用意やトイレの掃除といった日々の世話があって、自分の生活に張りが出ます」
岐阜県在住の植松みちこさん（83）は13歳のオス猫フクちゃんとの暮らしをそう語る。約30年前に夫を亡くし、息子たちも進学や就職を機に家を離れた。一人暮らしを支えたのは動物たちだった。
「夫が譲り受けて飼い始めた犬をみとった後しばらくして、知人から保護した野良猫を引き取らないかと連絡がありました。当時すでに70歳近かったので、『猫は長生きだから最後まで面倒を見切れるか自信がない』と一度は断りました。でも他に里親が見つからなかったらしく、最終的には迎え入れたのです」
そんなフクちゃんは、植松さんにとって「よき話し相手」でもある。声をかければ「ニャー」と返事をする。お腹がすけば催促する。長く一緒に暮らすうちに、言葉を超えたやりとりができるようになった。「フクちゃんのおかげで心身の健康が保たれているように感じます」。
動物は、生活のリズムをつくり、会話の相手になり、飼い主に「世話をする」という役割を与える。そうした小さな行為の積み重ねは、とりわけ高齢者に少なからぬ恩恵を与えているという。
国立環境研究所・主任研究員で、老年医学が専門の谷口優氏は、猫による精神面の効果に注目する。
「スイスの研究では、猫を飼うことは不機嫌な気分や孤独感を有意に減少させる効果が確認されています。パートナーがおらず、猫を飼っていない独身者がネガティブな気分に陥りやすかったのに対し、一人暮らしでも猫がいる人ではストレスが緩和される傾向が見られたのです」
犬と暮らすと、要介護・死亡リスクが5割も低減
一方、身体的な健康への効果の点で、特に強い関連が示されているのが犬だ。谷口氏が2019年に発表した論文によれば、犬と暮らす高齢者では、フレイル（加齢により筋力や心身の活力が低下した状態）の発生リスクが約2割、要介護・死亡リスクについては約5割も低下する傾向が見られたという。また23年の論文では、犬と生活している高齢者は認知症になるリスクが約4割減少することも示した。
なぜ犬を飼うと、健康状態にこれほどの差が出るのか？
「大きいのは散歩です。犬を飼っている人は、犬種が小型か大型かにかかわらず、雨の日でも、少し体調が優れない日でも、散歩に行かざるを得ない。結果として歩行量が増え、筋力の低下を防ぐことができます」（谷口氏）
歩行は脳への刺激を増やし、認知機能の維持にもつながると考えられる。谷口氏は過去の論文で、歩くスピードが速く、歩幅が広いほど認知機能の低下が起こりにくいことも示している。
「もう一つ重要なのは社会参加です。犬の散歩に出ると、近所の人に『かわいいですね』『何歳ですか』などと声をかけられることがあります。年を取ると人との接点が減りがちですが、犬はその接点をつくってくれる存在でもあります」（同）
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