平幕優勝、不祥事で大関陥落、三段目から出直し…いま再び優勝争いに絡む32歳「朝乃山」 波乱の実力派にみなぎる「誰にも負けたくない」の気合い【令和の名力士たち】
三段目22枚目まで下がった番付
その後、朝乃山本人の聞き取り調査や、コンプライアンス委員会での会合を経て決まった処分は、「6場所の出場停止と50％の減給6ヵ月」というものだった。
知り合いの新聞記者からの誘いだったとはいえ、夜の街に出て飲食をしたという事実は、コンプライアンス違反である。
「大変申し訳なかったです。日本相撲協会に迷惑をおかけしました」
朝乃山は理事会で謝罪し、処分を受け入れた。
大関だった番付は、みるみる下がっていった。6場所が経過した22年名古屋場所では、三段目22枚目となっていた。
復帰の名古屋場所では三段目全勝優勝、秋場所と九州場所では幕下で6勝を上げた朝乃山は2023年初場所、十両の土俵に復帰。夏場所では、ふたたび幕内の土俵に戻ってくるという「快挙」を見せる。自分の罪を認め、「土俵復帰」を目指してひた向きに稽古を重ねた、「新しい朝乃山」の姿勢が、快挙を呼び寄せたのである。
とにかく誰にも負けたくない
2024年には小結まで番付を上げたものの、ヒザの負傷、手術のため、5場所連続の休場も経験した。そして、今年初場所、ふたたび幕内の土俵に戻ってきた朝乃山は、9月の秋場所、13日目まで優勝戦線に絡む活躍を見せる。
「たくさんの拍手、歓声の中で相撲を取れてうれしかった。（巨漢・熱海富士戦を）ケガなく終われてよかった」
と、本音を吐露した朝乃山。最終盤に2連敗して、10勝5敗の成績で終わったものの、敢闘賞にも値する活躍だった。
10月の秋巡業では、取り組みの時はもちろんのこと、稽古土俵に上がるだけで歓声が沸いていた朝乃山。稽古終わりに、会場の外の公園でくつろいでいると、朝乃山の存在に気付いたファンが押し寄せて、即席サイン会＆撮影会となったこともある。長蛇の列を成したファン一人一人に優しい笑顔を振りまいていた。
番付がジャンプアップする九州場所では、連日、横綱大関陣との対戦が組まれる。
「久しぶりの上位ですから、暴れたいですね！ 目標ですか？ 新しい額（優勝掲額）がほしいですね（笑）。とにかく誰にも負けたくない。それだけです」
朝乃山の目が鋭く光った。
