橋から飛び込む「川ガキ」たち 高さ12メートルからのダイブも…令和の時代、文化と安全はどう両立？
連日、全国各地で最高気温40度以上が観測され、今年から気象庁が新たに設定した「酷暑日」のニュースを耳にする日は多い。この時期は川や海などでの水遊びが定番だが、水難事故防止の観点から、遊泳禁止などの措置が取られる河川も少なくない。そんなご時世にあって、水面から数メートル、場所によっては十数メートルの高さの橋から川へ飛び込む文化が、今も残る地域が存在する。大人たちはノスタルジーに浸れるかもしれないが、令和の世に、そんな遊びはアリか、ナシか――。
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“日本最後の清流”四万十川の沈下橋から
高知県西部を流れ、太平洋に注ぐ四国最長の一級河川、四万十川。四季折々でさまざまな顔を見せるこの川に架かる多くの「沈下橋」は、四万十を彩る風景のひとつだ。沈下橋とは、欄干がなく、増水時には水面下に沈む橋を指す。車が通れなかったり、すれ違えないほど幅が狭い橋も多く、主に地元の人々が使用する橋だ。
「県が生活文化遺産として保存する沈下橋は管理者がはっきりしているものだけでも四万十川に48本架かっており、それ以外にも大小の沈下橋があります。今は（沈下橋ではない）大きな橋が架かっているところも多くありますが、それ以前から地域の方々の生活のために使われてきました。大きな橋ができたことによってすでに取り壊された沈下橋もあります。夏の時期は毎日のように、子どもたちが沈下橋から四万十川に飛び込んでいる姿が見られます」
こう話すのは、高知県と四万十市や四万十町など川の流域にある5市町の共同出資で2000年に設立された公益財団法人「四万十川財団」の担当者である。川に飛び込む橋としてよく選ばれるのは、中上流域にある一斗俵沈下橋（四万十町）。1935年に造られた古い沈下橋だ。他にも長生沈下橋（四万十市）や高樋沈下橋（中土佐町）などが「比較的飛び込んでも安全な橋」として財団のホームページに挙げられている。
とはいえ、3～5メートルの高さから飛び込むことになる。当然ながら安全対策も重要だ。
「財団としては、ライフジャケットのほか、川の苔で滑らないようにするためのリバーシューズ、それにラッシュガードを着用し、きちんと対策をした上で水遊びをしてほしいと思っています」（同）
四万十市役所では7～9月の間、数に限りはあるものの、ライフジャケットを無料で貸し出している。
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