猪木でも三沢でもない…しかし、いつの時代もその名が挙がる「歴代最強のプロレスラー」とは？ 「正直に言うと、現役中は100％の力で闘ったことがないよね」
プロレスラー・川田利明が、ある試合後に鼻をかんだ時のことだ。瞬間、左の頬がプクーッと膨らんだという。試合中に左の頬骨を陥没骨折したため、空気がそのまま頬に入り込んだのだった。そこまでの深手を負わせた技は、ジャンボ鶴田のジャンピング・ニーパットだった。
【写真】「ジャンボ鶴田」を発掘した「ジャイアント馬場」 特大ベッドに横たわるレアな姿も
「プロレスラーとして最強は誰か？」
という話題になると、必ず名が挙がるのがジャンボ鶴田だ。彼が死して、今年は27回忌。また4月18日は、伝説の「バックドロップ3連発」で、鶴田が三沢光晴に完勝した日付でもある（1991年）。
“最強の男”が、プロレス界に残したものはなんだったのか？（文中敬称略）
強靭な体力の源
ジャンボ鶴田と言えば、全日本プロレスの主要王座（三冠統一ヘビー級王座、世界タッグ王座）の初代王者であるばかりか、1980年代にはNWA、WWF（現WWE）と並ぶ“世界3大王座”と言われたAWA世界ヘビー級王座を、日本人として初めて奪取したビッグネームである。
1951年、山梨県生まれ。同県はぶどうが名産だが、鶴田も後にぶどう直売所「ジャンボ鶴田園」を始めている（※親族が経営）。それもあってか、本人の口癖はこうだった。
「僕は山梨のぶどうを食べて来たから、こんなに強いんです（笑）」
ぶどうはともかく、鶴田を強くしたのが、その環境にあったことは間違いない。山梨県は、県民の健康寿命（※要介護や寝たきりにならず、健康に生活できる期間）が常に国内上位にあり、その理由の一つとして、起伏に富んだ地形なので、足腰が自然と丈夫になるという点があった。
小学校高学年からスポーツ好きだった鶴田ならなおさらのこと。小学校時は高低差が90メートルもあるおよそ800メートルの通学路を、そして高校時は11キロも距離がある通学路を3時間かけて通っていた（ちなみに、こちらの高低差は230メートルだった）。足腰が鍛えられぬわけがない。身長も伸び、中学2年の夏休み時には、大相撲の朝日山部屋に親族の意向で強引に入門させられたが、逃げ帰る。すると、周囲から、「鶴田は大相撲から逃げて来た」と噂されるように。おりしもその秋には東京オリンピックが開催され、テレビでその模様を見た鶴田は誓う。
（オリンピックに出て、バカにした奴らを見返してやる！）
結果、中央大学4年時にアマレスでミュンヘン五輪に出場（7位）。そして、全日本プロレス入りを果たした。プロレス界にとって、柔道世界選手権の覇者・坂口征二以来の大物だったが、高校入学前より柔道を始めた坂口は、明治大学在学中の1964年に東京オリンピック代表に惜しくも選ばれず。大学卒業後、旭化成に入社して柔道を続けたが、次回メキシコ五輪（68年）で柔道が種目から外れたことに落胆。プロレス入りを決意するも、柔道関係者がプロレス会場に乗り込み、坂口を取り返そうという騒ぎにまでなった。
対してジャンボ鶴田には……後年のライバルとなる天龍源一郎に取材した際に、こんなやっかみを聞いたことがある。
「ジャンボの何が腹立つかって……アマレスをずっとやって来たかのように見られてることだね（苦笑）」
実は、鶴田が最初に頭角を現したのは、高校時代のバスケットボール部。そして、強豪として知られる中央大のバスケ部へ（※学部は法学部）。ところが、1年もせず、同部を離れることに。対外試合で、諸外国と日本の力の差を痛感したのだ。ましてやバスケはチームプレー。メダルどころか、アジア予選を突破出来るかも怪しい……。
そこで選んだのが、個人の力を試せるアマレスだった。初めてアマレスの公式試合に出たのが大学2年の1970年11月。翌年の6月には全日本選手権で優勝し、10月には国体でも優勝。そして、1972年8月開幕のミュンヘン五輪に出場と、初試合から五輪代表となるまで、2年もかかっていないのである……!!
「オリンピックにはねえ、まあ、大体2年か3年もあれば出られますね（笑）」
鶴田得意のジョークであったが、大学3年時の1971年、“ニクソン・ショック”（※1ドル＝360円の固定相場を廃止し、同308円へ）により、就職難となるも、同期の学生に鶴田は悠然とこう答えたという。
「僕はオリンピックで活躍して、その後、プロレスに行くので」
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