「第二の地球」候補は40億個！ これから期待できる“新発見” 国立天文台教授の「宇宙」最新レポート
生命の存在は？
アメリカが09年に打ち上げたケプラー宇宙望遠鏡は、この分野で大きな成果を上げています。観測した恒星のうち、「第二の地球」候補を持つ星の割合は0・1％ほど。1千個に1個の割合でハビタブル・ゾーンに地球型惑星を持つ恒星を見つけてきました。とはいえ、これら「第二の地球」候補は、1つの恒星に対して1つずつしか見つけられてきませんでした。その点、今回のトラピスト1惑星系のように、1つの恒星の周りに3つも「第二の地球」候補が見つかったのははじめてです。
この発見を含めて、最近の研究では「第二の地球」候補の数は相当数に上ると考えられるようになりつつあり、恒星の数の4％といわれています。前述した0・1％と比べて、40倍にも膨れ上がったわけです。それでもたった4％と思われるかもしれませんが、銀河系だけでも1千億の恒星があるので、実に40億個の「第二の地球」候補が存在することになります。
宇宙での新発見は、これからも続くはずです。
重力波では、来年度以降に日本のKAGRAが検出戦線に本格的に加わります。すると今後もさまざまな重力波源が見えてくることでしょう。文字通り、いまは「重力波天文学」の萌芽期なのです。
「第二の地球」候補でもやがて生命の存在が明らかになるかもしれません。実際には気が遠くなるほど遠方ですから、生命そのものを直接、観察はできません。そこで、間接的な手法が考案されています。先ほど紹介した、「第二の地球」候補が恒星の手前を横切る時の光には、わずかに大気を通過して届く光が混じっているはずです。大気を通過した光は、色の一部が欠けているので、それを調べることで、大気成分がわかります。もし酸素やオゾン（酸素原子が3つ結合したもの）があれば、地球のような生命活動があると考えられるのです。そのためには、まだ現状の望遠鏡では力不足。そこで、われわれはアメリカ、中国、インド、カナダ、日本の5カ国共同で、口径30メートルの超大型望遠鏡TMTを建設する計画を進めています。完成する2020年代後半には、「第二の地球」候補の中で実際に生命の存在が明らかになる可能性があるのです。
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