パンダ去りしのち…愛と余韻に浸る上野の街 “先輩タウン”和歌山では4年ぶりの赤ちゃん動物がスターに
ジャイアントパンダのシャオシャオとレイレイが、中国に帰ったのは、1月27日だ。上野動物園に連日パンダを見たいという人が詰めかけ、27日には、2頭を乗せたトラックに「ありがとう」「元気でね」と声をかける人、涙ながらに見送る人であふれていた。翌28日には、別れを惜しんで訪れる人も多く見られた。
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しかし、2頭がいなくなった最初の週末である31日土曜日の上野動物園は閑散としていた。ショップでは引き続きパンダのグッズが売られ、東園と西園を結ぶいそっぷ橋には、「ありがとう シャオシャオ＆レイレイ」の大きな写真。橋の両側には2頭の誕生から成長の記録写真が並べられ、2頭がいた“パンダのもり”には歴代のパンダたちの写真もある。だが、その“パンダのもり”は柵で囲われている。
かえがたい魅力
日本にジャイアントパンダが来たのは、1972年。日中国交正常化を記念して中国より2頭のパンダ、カンカンとランランが贈られた。2頭は上野動物園で飼育され、パンダを目当てに動物園には長蛇の列ができた。ころころした体、タレ目様の顔など愛らしい姿形に加え、ドテッと座って笹を食べる仕草などは人間くさい。パンダは何者にも代え難い魅力があり、見る人を笑顔にする。
2011年には、東日本大震災の1ヶ月前にリーリーとシンシンが来日。無邪気にのんびりと過ごす様子は、悲しみに沈んだ日本国民の心を癒し、勇気づけてくれた。2017年、2頭の間に双子の兄となるシャンシャンが生まれ、2021年にはシャオシャオとレイレイが誕生。新型コロナが蔓延し、疲弊している中での嬉しいお知らせだった。上野動物園も入場制限をしたが、戯れながら成長している愛らしい子パンダの姿は、人々を元気づけてくれた。
上野動物園にパンダが来て54年。パンダとともにあったのは、動物園だけではない。松坂屋上野店では、全館あげて「ダイスキ シャオシャオ！レイレイ！」展を2月17日まで開催している。1階入り口には、パンダへのメッセージを貼るコーナーが設けられ、訪れた人たちが次々とメッセージを書いて貼っていた。館内には、パンダの写真展、パンダグッズやお菓子、パンダをモチーフに取り入れた衣料品などを販売。上野はパンダへの愛と余韻に浸っていた。
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