「老婦人を助けるために、むせ返る煙の中を手さぐりで…」 “香港マンション火災”で危険を顧みず行動した夫婦の勇姿
夜空に向けて火を噴く光景に、息をのんだ方も多かろう。香港北部の高層マンションで発生した火災の死者数は、150人以上に及ぶ。言葉を失うほど悲惨な出来事のさなか、驚くべき機転と忍耐で、絶体絶命の窮地を脱した人々がいた。
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【実際の写真】窓ガラスは砕け散り、“竹の足場”はボロボロに… 火災現場の悲惨過ぎる現在
住民の4割が65歳以上
火災が起きたのは、4000人以上が暮らす「宏福苑（ワン・フク・コート）」の8棟のうち7棟。32階建てマンションがそびえるのは〈新界〉と呼ばれるエリアで、香港の中心部から車で1時間弱の郊外である。
中国事情に詳しいライターの西谷格（ただす）氏によれば、
「現場のマンションは1983年に政府が建てた“公営住宅”で、住民の4割が65歳以上だとされています」
これほどの大惨事を招いた原因については、修繕工事で使用していた竹製の足場が取り沙汰されたが、
「竹は燃えやすい資材ではないとする識者もいます。それよりも、マンションを覆っていた防護ネットと、窓ガラスを保護するための発泡スチロールが、延焼を招いたり、窓からの脱出を妨げたりしたのではないかと目されています」（同）
鎮火まで約43時間。焼け出された多くの住民が、避難所生活を余儀なくされている。
浴室にうずくまり……
とはいえ、生き残っただけで奇跡的だと感じている住民もいるに違いあるまい。
中国在住ジャーナリストが語る。
「現地で話題になったのは、31階に住んでいた高齢の男性についてです。捜索隊は彼をまず屋上に連れていき、人工呼吸器を装着。そのおかげで、各棟の中央に一つしかない非常階段が濃い煙で満たされていたにもかかわらず、地上へ救助することができました」
こんなケースもあった。
「ある夫婦は、まず異様に刺激的な臭いがするのに気付いた。台所の窓から外を見ると、足場や発泡スチロールが燃えている。夫婦そろって部屋から出ようとドアを開けるも、焼けつくような熱波とむせ返る煙が押し寄せてきた。目を開くこともできず、いったん部屋に戻ったそうです」（同）
が、そこで大切なことを思い出す。
「廊下の向かいの部屋には、老婦人が一人で暮らしていました。日頃から、近所の人の助けを借りて生活していた彼女も、まだ部屋にいるに違いない。夫婦はタオルで口と鼻を覆って、煙の中を手さぐりで老婦人の部屋までたどりついた。ドアを開けると、老婦人は戸惑った様子でソファーに座っていたといいます」（同）
夫婦は、老婦人宅で救助を待つことに。
「水道がまだ使えたので、シーツや毛布をすべて濡らして、ドアや窓の隙間に詰め込んだ。それから老婦人と共に浴室へ行き、浴槽や洗面器などの容器に、手当たり次第に水をためて、消火に備えた。5時間後にようやく救助隊が到着したときには、3人とも濡れた服を着て、浴室にうずくまっていたそうです」（同）
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