ここ数年で「アトピー治療薬」が飛躍的な進化を遂げるも…多くの患者が恩恵を受けられない「驚きの理由」 深刻な“専門医”不足が招く問題の根源とは
患者数は「160万人」
激しい痒みに襲われるアトピー性皮膚炎の患者数は、全国で160万人に上る（2023年、厚労省患者調査）。この他に、通院間隔が長い、市販薬を使用しているなどの軽症者を含めれば200万人を超えるともいう。アトピー性皮膚炎は子供の頃に発症して、成長と共に症状が治まることもあるが、成人後も悩まされる患者は多い。
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実際、30代のある女性患者は長年にわたり苦しんだ。
「私は生後すぐに発症して、頭皮から足の裏まで発疹が出る重症患者でした。体中が掻き傷だらけで赤く腫れ上がり、滲出液が出て、体を動かすだけで痛むのです。10代の頃は肌がきれいでいたいと思います。しかし私の肌はボロボロで、死んだ方が楽だと思うこともありました。就職後は色々な治療を試して少しよくなることもありましたが、仕事が忙しくなると悪化して、辛い日々でした」
アトピー性皮膚炎は命にかかわる病気ではない。しかし肌荒れなどの見た目は心理的負担となり、激しい痒みで学業や仕事に支障が出るなど、QOL（生活の質）は大きく劣化する。
30年近く苦しんだこの女性患者に転機が訪れたのは23年秋のことだ。
「医師に勧められて新薬を試してみたのです。すると痒みがなくなり、生まれて初めて熟睡を実感できました。生活の質が劇的に改善して、今は日常生活に支障のない状態を維持できています」
「新薬」で症状が劇的に改善
アトピー性皮膚炎の治療は、実に70年以上にわたり、炎症を抑えるステロイド外用薬が基本薬として使用されてきた。
しかし毎日の塗布は負担が大きく、症状が改善されれば使用を止め、悪化したらまた使用を始めるということを繰り返す患者も多い。さらに中等症以上の患者には効きにくいという問題もある。
そんな治療の状況が大きく変わったのは2018年のことだ。
痒みの原因物質（サイトカイン）の働きを抑えるバイオ医薬品「デュピルマブ（商品名デュピクセント＝注射薬）」が承認された。以降、サイトカインの伝達に必要な酵素（JAK）の働きを抑えるJAK阻害剤「バリシチニブ（商品名オルミエント＝経口薬）」、同じくJAK阻害剤「ウパダシチニブ（商品名リンヴォック＝経口薬）」……と、注射薬、経口薬、外用薬が次々と承認され、新薬ラッシュの様相を呈したのである。現在までに承認された新薬は10種類に達し、小児への適用も進んでいる。
前述の女性患者は、新薬の1つを試して症状が劇的に改善したのだ。
しかし新薬承認から7年半が過ぎ、新薬が次々と承認されたにもかかわらず、多くの患者は、その恩恵を享受できていないという。
「新薬は、ステロイド等で効果の出ない中等症以上の患者を対象としますが、そのうち、実際に新薬で治療できている患者は1～2割との指摘もあるのです」（医療コンサルタント）
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