谷原秀人が目論む下剋上　もぎ取ったマスターズ切符

10年ぶりの晴れ舞台へ（写真はイメージ）

　今年のマスターズには日本人が3人出場する。松山英樹（25）と池田勇太（31）、そして谷原秀人（38）である。

　谷原のマスターズ切符はまさに執念でもぎ取ったものだった。

　マスターズ出場の条件はいくつかあるが、最もポピュラーなのは「前年末の世界ランキング50位以内」だ。池田はここで切符を得たが、55位とわずかに及ばなかった谷原は、年明けから出場可能な大会に手当たり次第出場した。ハワイ、シンガポール、ミャンマー、オーストラリア、メキシコと文字通り世界を飛び回った。

　そして、マスターズ本番の前々週。彼は米テキサス州オースティンCCの地を踏んだ。「WGCデルテクノロジーズ マッチプレー」でラストチャンス、つまり大会を終えた時点で「50位以内」という最終条件に挑んだのだ。ただ世界選手権（WGC）シリーズでもあるこの大会は、世界ランク64位以内の強豪が集うハイレベルな大一番であった。

「大会前の谷原君のランクは60位と年末よりもダウンしていました。これを1試合で50位以内に上げるのは至難の業でしたが……」

　と現地で取材した在米ゴルフジャーナリストの舩越園子氏が語る。

「初戦で同6位のジョーダン・スピース（23）を破る大金星。現地記者も驚嘆し、彼を会見場に招き記事にした。翌日からはコースで“タナハラ！（米国人はニが発音しにくいらしい）”と声援が送られていました」

　そんな声援が効いたのか、谷原は4位でフィニッシュ。準決勝は同1位のダスティン・ジョンソン（32）に1ダウンの惜敗だから大健闘である（優勝はジョンソン）。世界ランクも48位に上がり、念願のマスターズ出場を決めた。

　谷原の出場は2度目。特別招待で出場した07年のマスターズでは、20オーバーの91位で予選落ちした。

「試合後の囲み取材で“悔いはない”と強がっていましたが、帰り際に駐車場で改めて聞いたら“やっぱり悔しいっすね”と本音をポロリ。でも、ティショットの精度を上げてきた今回は、とても期待できると思いますよ」（同）

　開幕は4月6日。