「優勝争いに絡む」は横綱の責任…「大の里」は6場所ぶりVでひと皮剥ける 十両昇格「竜鳳」と史上最強の新弟子にぜひ注目を【音羽山親方の秋場所総括】
2021年3月場所で現役を引退し、2年後の12月に音羽山部屋（東京都墨田区）を創設した、71代横綱・鶴竜こと音羽山親方。先の秋場所、横綱に挑戦した弟子の霧島の「綱取り」は振り出しに戻ったものの、幕下4枚目、19歳の竜鳳が勝ち越して、見事に新十両昇進を決めた。現在、勝負審判を務め、土俵下から日々厳しい目で勝負を見つめている音羽山親方に、熱戦に沸いた秋場所の土俵をあらためて振り返ってもらった。【武田葉月／ノンフィクションライター】
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【写真】息子とともに土俵入り…「霧島」を支える愛しき家族 微笑ましい集合写真から滲む強い絆
大の里にとっていい勉強になった1年
――ここ1年、負傷の影響などで不振に陥っていた横綱・大の里関が序盤戦から好調。12日目を終えて1敗と他の力士に2差を付けたことから、場合によっては13日目にも大の里関の優勝が決まるという展開になりましたね！
音羽山：左肩の負傷がだいぶ長引いていた大の里は、休場も経験し、気力が落ちていたような様子でした。名古屋場所は9勝（6敗）。ただ、8月の夏巡業は1人横綱として（豊昇龍が休場のため）、積極的に稽古に励んでいました。自分の中でもある程度「やれる！」という自信も出てきたのでしょうね！
――ところが、13日目、大関・霧島関、14日目には大関・琴櫻関に連敗。そこで浮上してきたのが、序盤で3敗を喫していた大関・安青錦関でした。
音羽山：大の里の調子を見ていたら、「すんなり（優勝が）決まるかな？」と思っていましたが、2人の大関が意地を見せましたね！ 千秋楽の安青錦戦は、本来の馬力を見せ付けて圧勝して、6度目の優勝が決まりました。でも、この1年間は大の里にとっていい勉強になったんじゃないかな？
安青錦は精神力が強い力士
――表彰式の時、大の里関は人目もはばからず大粒の涙を流していましたね！ 「もう優勝はできないと思った」「この景色（優勝後の表彰式）が見たかった」と、インタビューで素直な気持ちを吐露していたのも、グッときました。
音羽山：それほど、苦しかったんだと思います。私も現役時代に経験がありますが、横綱というのは「常に優勝争いに絡む」という責任があります。休場が続いてその責任を果たせないことが続いた時は、悩み抜きました。これは、神様が与えてくれた試練です。これでひと皮もふた皮も剥けて、大の里はさらに心が強くなるはずです。
――一方の安青錦関は、前半で3敗しながら、よく千秋楽の相星決戦まで持ち込みましたね！
音羽山：安青錦は精神力が強い力士だと思います。名古屋場所では相当脚の具合が悪いはずだったのに、巴戦を制して優勝。その無理がたたったのでしょう。8月の夏巡業では、土俵での稽古というより、基礎運動を中心に黙々と四股を踏んで、調整をしていました。相星決戦はとても盛り上がりましたが、まだ22歳と若いんだから、ケガをしっかり治したほうがいいと思います。
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