「進学希望なのがもったいない」スカウトも驚いた 大学進学を選んだ甲子園の“ドラフト級逸材”の実力
「プロ志望届を出せば指名される」。そんな評価を受けながら、大学進学を選ぶ高校生が今年の甲子園にもいる。世代屈指の捕手と呼ばれる智弁和歌山の山田凜虎、そして最速150キロをマークして強力打線を2失点に抑えた社の岩井秀耶だ。【西尾典文／野球ライター】
【写真】“プロ志望届を出せば指名される”スカウトも高評価の智弁和歌山・山田選手の姿
スカウト減少の背景
ここ数年、夏の甲子園を視察に訪れるプロ野球のスカウトは減少傾向にある。以前は12球団のスカウトが揃ってスタンドに集結するのが常だったが、今大会は試合によって数えるほどしか姿が見られない。大きな理由の一つに、選手の進路決定の早期化がある。
かつては甲子園大会が終わってから進路を決める選手が珍しくなかった。最近は大会前にある程度方針を固める選手が大半で、早ければ2年生の時点で大学や企業チームに内定する。
進学を選んだ選手の中には、高校からプロを目指せば指名確実と思える実力者がいる。愛知県出身の山田は、中学時代に強豪として知られる東海中央ボーイズで活躍。智弁和歌山では1年秋から不動の正捕手となり、2年春に出場した選抜高校野球ではチームの準優勝に大きく貢献している。今年4月に行われたU18侍ジャパン候補の強化合宿に招集され、世代ナンバーワン捕手との評価を受けている。
今大会は第7日の第2試合に登場。4番を打つ打撃はノーヒットに終わったものの、守備では2人の投手を上手くリードし、2対1の接戦を制する原動力となった。
捕手としてドラフト1位でプロ入りした智弁和歌山・中谷仁監督からの信頼は厚い。試合後には「苦しい試合でしたが凜虎を中心によく守ってくれました。大したものだと思います」と話している。視察したスカウトは山田を高く評価する。
「キャッチングや肩の強さももちろんですが、キャッチャーとしての所作がいいですね。よく周りを見ていますし、ピッチャーに声をかけるタイミングも素晴らしい。中谷監督にしっかり鍛えられているのでしょう。能力的には高校から十分にプロに行けるレベルだと思います」（パ・リーグ球団スカウト）
山田は早い段階から関東の強豪大学に進学する方針を固めているとのことだ。高校の先輩で今年のドラフト1位候補である渡部海（青山学院大4年・捕手）のように、1年から活躍する可能性は十分にありそうだ。
球数はわずか103球
もう一人、プロのスカウト陣から「今すぐドラフト指名されてもおかしくない」と評価される選手がいた。智弁和歌山と初戦で対戦した社のエース、岩井だ。
地元兵庫県出身の岩井は、中学時代にヤングリーグの兵庫ヤングフェニックスでプレー。高校進学後、早くから投手陣の一角に定着した。夏の兵庫大会では5試合、33回2/3を投げて1失点、防御率0.27という見事な成績でチームを優勝に導いている。
智弁和歌山戦ではストレートが立ち上がりからコンスタントに145キロを超え、最速150キロをマーク。鋭く変化するスライダーとスプリット、緩急をつけるカーブなど多彩な変化球を操り、強力打線を2失点に抑え込んだ。
中谷監督は試合後、岩井に賛辞を惜しまなかった。
「当然対策はしていましたが、想像以上に良いピッチャーでした。速いボールはある程度何とかなるかなと思っていたのですが、選手もスライダーが凄いと。このレベルのピッチャーからはなかなか点はとれません」
ノーヒットに抑えられた山田は「速いストレートは意識していたのですが、上手くスライダーを投げられて自分のバッティングができませんでした」と話している。
ボールに力があるのは確かだ。加えて特徴的だったのがフォームである。
走者がいなくてもセットポジションからクイック気味に投げ、腕の振りはサイドスローに近い。一見すると技巧派のようなフォームながら、繰り出すストレートは勢い十分。智弁和歌山の打者は、高めに浮き上がってくるようなボールに度々バットが空を切っていた。
試合後、フォームについて岩井に聞いた。
「今のようなフォームにしたのは今年の春からです。元々クイック気味でしたが、モーションをさらに小さくして少し肘も下げました。それからボールも安定するようになったと思います。普段はもう少しコントロールも良くないのですが、今日は甲子園ということもあって力が出たのかなと思います」
与えた四球は0、球数はわずか103球。9回を投げ切った数字から、ただストレートが速いだけの投手ではないことがよく分かるだろう。
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