名前に託された「ショートでプロ」の夢 健大高崎・神崎翔斗が夏の甲子園で見せた“非凡な才能”
8月7日に行われた夏の甲子園の健大高崎（群馬）対八幡商（滋賀）。健大高崎が7対1で勝利した一戦で、スタンドを沸かせるスーパープレーが飛び出した。【西尾典文／野球ライター】
体を一回転させながら
演じたのは健大高崎のショート・神崎翔斗（しょうと）（2年）だ。高校野球は年々レベルが上がっているが、目の前で見せた守備は、その中でも目を見張るものだった。
3回表、先頭打者・山口琉希（2年）が放った打球は、完全に二遊間を抜け、センター前へ転がるかと思われた。ところが神崎は間一髪で追いつくと、体を一回転させながらファーストへ見事な送球。打者走者をアウトにしてみせたのだ。
試合後、神崎は「飛び込むか飛び込まないか迷いました」と明かした。送球まで見据え、「飛び込まずに手を伸ばして処理した方がアウトにできる確率が高い」と瞬時に判断したという。
「肩には自信があります」
実際、投手として群馬大会では最速146キロをマークしている。146キロを投げる強肩は、ショートでも大きな武器だ。
そして筆者は、3回の守備ほど派手ではない試合開始直後の打球処理にも唸らされた。
相手打者が引っかけた打球は途中でバウンドが変わり、高く跳ねた。神崎は一瞬、前に出るか迷ったように見えたが、無理に突っ込まず、一度足を止めて巧みなグラブさばきで捕球した。
本人は「最初は低い打球でしたが、高く跳ねた時に前に出ました。その後に一度バウンドを見極めて捕ることができたので良かったです」と冷静に振り返る。
中学では軟式クラブチームに
昨年夏の甲子園では1年生ながらサードで出場している。経験があるとはいえ、プレーボール直後の難しい当たりを慌てずさばいた点に、能力の高さが表れていた。
9回には送球が低くなって失策を記録した。ただ、その他の6度の守備機会はすべて軽快に処理した。1番を任される打撃では、5回に貴重な追加点となる2点タイムリーツーベースを放ち、勝利に貢献している。
視察していたパ・リーグ球団のスカウトも、神崎の守備力を高く評価していた。
「一つエラーはありましたが、肩の強さは抜群ですね。それもあってか、余裕を持ってプレーできています」
評価は守備だけにとどまらない。
「打つ方も今日は少し力みが目立ちましたが、リストが強くてパンチ力もある。今年の3年生に入れても（ドラフト候補に）リストアップされるくらいの選手だと思います」
2年生ながら、早くも来秋のドラフト候補として見られている。
神崎は愛知県出身。小学6年時には、年末に行われるNPBジュニアトーナメントの中日ドラゴンズジュニアに選ばれた。しかし、当時は体がかなり小さく、チーム内では主力メンバーではなかった。
中学では硬式ではなく、軟式クラブチームの東山クラブに進んだ。
東山クラブはイヒネ・イツア（ソフトバンク）や内藤鵬（オリックス）らプロ野球選手を輩出する強豪だ。
プロへ進む野手の多くは、中学時代から硬式でプレーしている。強豪校では、中学時代から硬式でプレーしてきた野手がさらに多い。健大高崎のベンチ入りメンバー20人を見ても、中学時代に軟式チームでプレーしていたのは3人。神崎以外の2人はピッチャーである。
なぜ軟式を選んだのか。本人に聞くと、「小学校の時は体が小さかったのと、ピッチャーもやっていたこともあって軟式のチームを選びました」と話した。
中学では身長が22センチ伸びたという。
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