巨人が“混セの主役”に躍り出て「橋上代行」に“名将”の声も…元巨人4番が“橋上マジック”の成果は「今のところまだありません」と語る理由
まさにデッドヒート。いきなり混セが到来した。Xで巨人ファンは「優勝あり得る」と歓喜に湧いている。《橋上監督代行で優勝するかもな》、《橋上さんを胴上げしたい》、《橋上さん、マジで超有能なんじゃない？》──。早くも《リーグ優勝したら来季は橋上秀樹監督か》など“続投”への期待をにじませる投稿も多く、「鬼が笑う」どころではない気の早さだ。7月13日現在、セ・リーグの順位は首位が阪神で勝率5割5分1厘。2位は巨人で5割3分1厘。3位はヤクルトで5割0分6厘──という具合になっている。（全3回の第1回）
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振り返れば巨人の監督だった阿部慎之助氏が暴行で現行犯逮捕されたのが5月25日の夜。翌26日、阿部氏は会見に出席し、監督辞任を表明した。
まもなく橋上秀樹オフェンスコーチが監督代行に就任。同日午後6時から東京ドームで開かれる交流戦初戦・ソフトバンク戦で指揮を執ることに──まさに非常事態の中、“橋上政権”はスタートした。
5月24日、翌週から交流戦という“セ・リーグ最終試合”で巨人は阪神に敗れた。阪神は28勝17敗1分、勝率6割2分2厘で首位をキープ。2位のヤクルトは28勝18敗、勝率6割0分9厘で、首位の阪神を0・5ゲーム差で追う。
一方の巨人は24勝22敗で勝率5割2分2厘。順位こそ3位だとはいえ、4・5ゲーム差の阪神はもちろん、ヤクルトの背中も遠い。プロ野球ファンの間では「今年のセ・リーグは阪神とヤクルトの優勝争いになりそうだ」という声も決して少なくなかった。担当記者が言う。
「当時の巨人は『勝率5割を維持できるか否か』という状態でした。しかも監督が現行犯逮捕されるというプロ野球史上類を見ない異常事態が発生し、橋上監督代行は初戦のソフトバンク戦を3対8と大敗。精彩を欠く形で3連戦も1勝2敗と負け越し、『巨人はチーム全体が動揺している。これでは強いパ・リーグを相手に先が思いやられる』という雰囲気になりました。しかし意外なことに、ここから橋上巨人の快進撃が始まったのです」
橋上巨人の快進撃
日ハム戦は2勝1敗と勝ち越し、さらにオリックス戦は何と3連勝。ロッテ戦も1勝2分と土が付くことはなく、楽天戦も2勝1敗。最終の西武戦こそ1勝2敗と負け越してしまったが、終わってみれば10勝6敗2分、勝率6割2分5厘で交流戦4位という好成績を収めた。
1位西武、2位ソフトバンク、3位日本ハムに続く4位はセ・リーグの最高順位。一方のヤクルトは6勝11敗1分で8位、阪神は6勝12敗で9位とパ・リーグのチームに苦戦したのとは対照的だった。
「交流戦が終わると、巨人は34勝28敗2分、勝率5割4分8厘でセ・リーグの首位。阪神とヤクルトは共に34勝29敗1分、勝率5割4分0厘で2位に並びました。交流戦前とは状況が一転し、橋上巨人の快進撃で巨・阪・ヤの3チームが激しく争う“混セ”が到来したのです。ただし不思議なこともあり、巨人は交流戦が終わってから断トツの最下位である中日と合計6試合戦いましたが、なぜか2勝4敗と大きく負け越しました。いずれにしても失速は免れ、7月7日の阪神戦では劇的な逆転勝利を収め、単独首位に浮上したのです」（同・記者）
交流戦の前と後では全く違うチームになった。変わったことと言えば、監督の交代だけだろう。こうして“橋上名将論”が一気に盛り上がった。
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