麻酔薬で眠らせ奇跡の救出劇…タイの洞窟で遭難したサッカー少年12人とコーチ、5年後に見舞われていた“悲痛な別れ”【ラオス洞窟遭難で再注目】
世界が無事を祈った洞窟遭難事故
5月下旬、ラオス中部の洞窟で住民7人の遭難事故が発生した。大雨による増水で洞窟の入り口が塞がれ、脱出できなくなったという。30日までに5人が生還したが、残る2人の行方はわからず、現在も捜索が続いている。
【実際の写真】浸水した暗闇の洞窟にダイバーが突入…決死の救助作戦 5年後に集まったサッカーチームと関係者の笑顔も
救助にあたり国内外の専門家が協力するといったニュースが流れるなか、頻繁に比較された同様の事故があった。アジアを専門とするジャーナリスト（以下同）が解説する。
「2018年6月下旬にタイ北部のタムルアン洞窟で13人が遭難した事故です。全員救出に至るまでの2週間半、海外メディアも盛んに報じたことで、世界中から13人の無事を祈る声が上がりました。ラオスの遭難事故では、当時の救助に参加したダイバーらにも再び声がかけられたそうです」
かつて世界を騒がせたニュースの主役たち。「あの人は今」の海外版として今回紹介するのは、タムルアン洞窟で救出された13人、地元サッカーチームの少年たち（11～15＝当時）とコーチのエーカポン・ジャンタウォンさん（25＝当時）である。救出後は一躍有名人となった彼らだが、救出から5年目の2023年には悲しい別れに見舞われていた。
遭難10日目の吉報
「タムルアン洞窟の遭難事故が発生した2018年6月23日は雨季に入る直前でしたが、ラオスの事故と同じく大雨で洞窟が水没し、13人は奥へ逃げ込むしかなかった。しかも、サッカーの練習帰りだった彼らは洞窟の途中で荷物を置いてきたため、連絡手段を持っていなかったのです」
子供たちの帰りが遅いことを心配した両親が、洞窟の前で彼らの自転車を見つけたことで遭難が発覚した。
「深夜から捜索が始まったものの、洞窟は全長約10キロ以上あり、内部をよく知る専門家も少ない。しかも鉄砲水は収まらず、水抜き活動も当初は“焼け石に水”の状況。洞窟内を進むには潜水するしかありませんが、暗闇の中で狭所ばかりの『ケーブ（洞窟）ダイビング』は高い技術力と判断力が必要で、誰でもすぐにできるものではないのです」
タイ海軍と海外から駆け付けたダイバーたちは、決死の覚悟で13人を探した。吉報がもたらされたのは遭難から10日目のこと。
「7月2日、6時間以上かけて奥に進んだ英国人ダイバー2人が13人を見つけました。第9空間と呼ばれる2500メートルの地点です。13人は衰弱していましたが大きなケガなどはなく、その際に撮影された動画にもしっかりと名前を言う姿が残されています。まずは食料などを運び、ダイバーが交代で常駐することになりました」
[1/3ページ]
