「調理場にいたら関東大震災」「ベーブ・ルース夫人はお綺麗だった」…歴史の舞台「帝国ホテル」従業員たちが語る“あの日あの時の日本”
老舗ならではの“逸話”を堪能
現在も盛んに報じられている日本のホテル開業ラッシュ。2026年も帝国ホテル 京都やカペラ京都、星のや奈良監獄（6月予定）、コンラッド名古屋（夏予定）など、新たなラグジュアリーホテルが注目されている。
だが、真に日本を代表するホテルといえば、やはり老舗を挙げる向きは多い。東京「御三家」の1つである帝国ホテルはその筆頭といえるだろう。井上馨（1836年～1915年）の発案で1890（明治23）年11月に開業したこのホテルは、時に歴史の舞台にもなった。
充実した設備やホスピタリティなど、ホテルの魅力を示す要素は数多い。だが、一朝一夕で得られないものとは“逸話”である。そこで今回は、関東大震災や二・二六事件、進駐軍時代の帝国ホテルを、当時を知る従業員たちの貴重な証言で振り返ってみよう。
（全2回の第1回：以下「週刊新潮」1985年3月14日号「ザ・帝国ホテル」を再編集しました。文中の役職や年齢等は掲載当時の41年前のものです）
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【写真】威容を誇った帝国ホテル「ライト館」 関東大震災にも耐えたかつての姿
創設当初の筆頭株主は宮内省
夜ごと催される舞踏会などで明治の欧化政策の象徴だった鹿鳴館は1883（明治16）年に建てられたが、帝国ホテルもまた、その欧化政策でのちに失脚した外務大臣、井上馨の発案になるものだった。
渋沢栄一、大倉喜八郎、浅野総一郎らが資本金26万5000円の帝国ホテル会社を創設したのは1887（明治20）年だった。その浅野は追憶談の中で、
「憲法発布頃外務省より首都にホテル一つ持たぬは国辱なりとして東京の富豪十四、五名を呼び出し、ホテル創立の相談があり、集まるもの近藤、岩崎など世に時めく御歴々なりしも一人一万円の醵金が如何にも大金であった。それがため醵金も思ふ様に捗らず到頭五万円を宮内省の持株に願ってけりがつき、出来上がったのが帝国ホテルである」
と語っている。宮内省が筆頭株主というこの体勢はその後、1936（昭和11）年まで継続されたが、だからこそ帝国ホテルは、その厳めしい名称と相まって、日本のホテルの中で一種特別な地位を占めてきたのである。
1890（明治23）年11月3日、東京麹町区内山下町と呼ばれた現在地で開業したその新ホテルは、宿泊料金が最下等で50銭、2食付で2円50銭～9円という値段で営業を始めた。新案の鴨料理などの西洋料理も評判をよび、井上馨や伊藤博文らも3日にあげず食べに通っていたといわれる。
ホテルはその後、増築を重ねて客室数を60余室にまで増やした。しかし、明治末ごろから増加し始めた外国人観光客を受け容れるには規模が十分ではなくなり、そのために新たに建てられたのが、米国の建築家フランク・ロイド・ライトの設計による本館、俗にいうライト館だった。
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