全く活躍できなかった有望株も…高卒でエースナンバー「18番」を背負った男たちの“明と暗”
ロッテのドラフト1位、最速158キロ右腕・石垣元気がエース番号の18番をもらい、プロでの飛躍を期している。これまで野茂英雄（近鉄）や森下暢仁（広島）のように社会人、大学出身の即戦力投手が入団時にエースナンバーを背負う一方で、将来性を買われ、高卒1年目から18番を与えられた男たちもいる。ドラフト制以降、18番を背負った高卒ルーキーを振り返ってみよう。【久保田龍雄/ライター】
まるで予定調和のように
高卒1年目で堀内恒夫の18番を受け継いだばかりでなく、球団史上最長の21年間も背負い続けたのが、巨人・桑田真澄だ。
PL学園時代に春夏の甲子園で戦後最多の通算20勝を記録し、夏の甲子園で2度優勝投手になった桑田は1986年、ドラフト1位で巨人に入団した。
球団から希望する背番号を聞かれた桑田は「空いている中で18番にできるだけ近い番号を」と答えたという。いきなり名門球団のエース番号を希望するのは、さすがにためらいがあったようだ。
18番に近い番号は、前年限りで退団した金城基泰の19番と定岡正二の20番が空いていたが、球団は桑田が遠回しに伝えた希望を叶え、「栄光の18番」を与えた。
前出の堀内も入団1年目に16勝を挙げ、新人王、沢村賞と結果を出してから、2年目に藤田元司の18番を受け継いでいるが（1年目は21番）、まだプロで何の実績もない桑田にエースナンバーが与えられたのには、次のような事情があった。
83年限りで引退した堀内は、18番を江川卓に譲るつもりだったという。だが、江川が固辞したため、コーチになった翌84年も18番を着け続け、シーズン途中で73番に変更、以来、18番は85年まで空番だった。
球団創設以来、18番が途切れたのは戦時中を除いてこの時期だけ。そこへまるで予定調和のように桑田が巨人に入団し、1年目から18番を着けたのは、まさに運命的な巡り合わせと言うしかない。
桑田は在籍21年間で通算173勝14セーブを記録し、87年と02年に最優秀防御率（87年は沢村賞も受賞）、94年に最多奪三振とMVP、98年には最高勝率に輝き、巨人のエースにふさわしい実績を残した。
マー君 神の子 不思議な子
高卒1年目から18番を着けて、見事新人王を獲得したのが、西武・松坂大輔と楽天・田中将大だ。
横浜高時代の1998年に甲子園で春夏連覇を果たし、“平成の怪物”と呼ばれた松坂は、郭泰源退団後に空番となっていた18番を着け、1年目に16勝を挙げて新人王とともに最多勝利のタイトルも獲得。以後、01年まで3年連続最多勝利を記録した。
日米通算170勝をマークした松坂は、現役最後の2年間は古巣・西武に在籍したが、当時の18番は多和田真三郎だったため、16番を着けていた。
だが、現役最終年の2021年は、多和田が背番号118の育成契約になり、10月の時点で18番が空いていたことから、引退登板となった10月19日の日本ハム戦では背番号18に登録変更し、思い出深きエースナンバーで有終の美を飾った。
一方、駒大苫小牧高2年夏の甲子園で優勝投手になり、3年夏も準優勝投手の実績を持つ田中も、1年目の2007年に球団史上初の二桁勝利（11勝）を記録し、野村克也監督からその強運ぶりと神がかり的な力を「マー君 神の子 不思議な子」と称えられた。
その後も13年に24勝0敗の勝率10割で、最優秀防御率と併せて投手三冠に輝くなど、18番を楽天のエースナンバーに定着させ、巨人移籍後の昨年9月30日の中日戦で日米通算200勝を達成した。
「甲子園のスター」といえば、1969年夏の甲子園決勝戦で延長18回引き分け再試合を演じ、準優勝投手になった近鉄・太田幸司も18番だった。
1年目は1勝しか挙げていないのに、オールスターファン投票で1位選出されるなど（72年まで3年連続1位）、実力より人気が先行したが、5年目（74年）に初の二桁勝利を記録。ようやく実力が追いついた。
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