高校通算49本スラッガー「櫻井ユウヤ」は千葉ロッテの救世主となるか？ あと一歩で甲子園を逃した「昌平高校」時代を本人が振り返る
前向きにチームを引っ張った
そう振り返る昨夏の県予選では、毎年苦杯を舐めてきた花咲徳栄高校と4回戦で再び顔を合わせた。接戦が続く試合は、前年に続きタイブレークに突入。同点で迎えた延長10回に、櫻井選手の前を打つ諏江武尊選手（3年）の満塁本塁打が生まれて、長年苦しめられてきた相手を退けた。
その後も勢いに乗り、チームは2年連続で決勝に進出。同じく甲子園初出場を目指す叡明高校との試合に臨んだ。
「みんながチャンスを回してくれたのに、いずれも凡退してしまって、今でも悔しさが残っています」
第一打席、第二打席はいずれもランナーのいる場面で打ち取られ、櫻井選手は唇を噛んだが、同点で迎えた第3打席で、夏の大会第一号本塁打を左中間上段に叩き込み、勝ち越しに貢献。ベンチに戻った櫻井選手は絶叫し、チームを鼓舞した。
「1年生の時から試合に出してもらう中で、チームメイトに前向きな言葉をかけながら、元気よく前向きにチームを引っ張っていく大切さを学びました」
だが、チームは6回に逆転を許すと、9回にも追加点を奪われ、2対5で敗戦。あとわずかのところで甲子園出場の夢を掴み取ることはできなかった。
応援が楽しそうな千葉ロッテに入団
「僕らは残念ながら夢を叶えられませんでしたが、昌平高校のOBとして、甲子園でプレーする後輩たちの姿をいつか見たいと思っています。僕らが及ばなかった分も実力を磨いて、全国の強豪校に勝てるような未来が訪れることを楽しみにしています」
そう後輩たちにエールを送る櫻井選手は、「最も熱心に声をかけてくださった」千葉ロッテの一員として、新たなスタートを切る。
「千葉ロッテは『応援が楽しそうな球団』というイメージを抱いています。不器用なところはあると思いますが、まずは怪我をせずに1年間プレーすること。そして1日でも早く1軍に上がり、熱いファンの皆さんに勝利を届けられるような選手になることを目標に頑張っていきたいです」
「将来はチームの看板を背負い、誰にも負けない長所を持つ選手になりたい」と意義込む18歳は、昨季は得点力不足に苦しみ、8年ぶりの最下位に沈んだチームの起爆剤となれるだろうか。
