高校通算49本スラッガー「櫻井ユウヤ」は千葉ロッテの救世主となるか？ あと一歩で甲子園を逃した「昌平高校」時代を本人が振り返る
昨年行われたドラフト会議で、埼玉の昌平高校から千葉ロッテマリーンズの4位指名を受けた櫻井ユウヤ選手は、身長180センチ、体重90キロの鍛え抜かれた身体を生かし、高校通算49発を放ったスラッガーだ。「将来は本塁打王を目指したい」と意気込む櫻井選手に、これまでの歩みや、これから歩み始めるプロ野球選手としてのキャリアについての思いを伺った。【取材・文＝白鳥純一】
【写真】昌平高校から千葉ロッテへ…櫻井ユウヤ選手の“本塁打王を目指せる”バッティングフォーム
タイにルーツも「辛いものは苦手」
タイ人の両親を持つ櫻井選手は、2007年に栃木県の那須塩原市で生まれ、両親の離婚後はタイ料理店を営む母のリンダさんと兄の三人で、夢に向かって邁進してきた。
「タイについてよく聞かれるんですけど、実は僕は小さい頃に一度しか行ったことがなくて……。タイ語も話せませんし、辛い食べ物もそんなに食べないので、個人的には、『日本で生まれ育った周りの選手たちとさほど変わりはないのかな』と感じています」
生まれた時から日本で過ごし、当初は「サッカーに夢中だった」という櫻井選手が野球と出会ったのは、小学校3年生の時。2歳上の兄の影響だった。楽しそうにプレーしている兄の姿を羨ましく感じた櫻井少年は、兄と同じチームに入り、投手に加えて捕手や三塁手としてもプレーし、八面六臂の活躍を見せた。地元の公立中学では投手としてプレーし、実力を伸ばし続けた櫻井選手は、やがて高校での県外進学を考えるように。「たまたまYouTubeで動画を目にし、雰囲気の良さそうな校風に関心を持った」という昌平高校に自ら連絡し、練習会への参加や試験を経て、入学の運びとなった。
長打力を磨き続けた3年間
高校に入学した当初は投手だったものの、持ち前の長打力が評価されたことや、「野手の方が早く試合に出られるのでは……」との思いから、1年の春には野手に転向。将来は長距離打者として活躍することを目標に、練習に励み続けた。
1年生の夏に早くも三塁のレギュラーを掴むと、甲子園出場を懸けた埼玉県予選にも出場。
「優しい先輩方ばかりなので、『打てなかったらどうしよう』と不安を抱え込むことはなくて。心強い皆さんを頼りにしつつも、全力でプレーすることを心がけました」
と振り返る予選では、準決勝で1学年上の石塚裕惺選手（現、巨人）らを擁する花咲徳栄高校と対戦するも、わずかに力及ばず（6対7）。レベルアップの必要性を痛感させられた。
「監督やコーチからさまざまな課題を提示される中で、自分はどうすればいいか。仲間と一緒に頭を使って練習に取り組んだ日々は、僕にとってかけがえのない経験になったと思いますし、今後の野球人生にも役立ちそうな大きな財産を手にできたような気がしています」
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