“2分差なら射程圏内”と語る「山の名探偵」に“インカレ2冠”の主将…早稲田大学は15年ぶりに「箱根」を制すか？ 名門の戦力を徹底分析
2025年も残りわずかなったが、新年の訪れとともに「正月の風物詩」としてすっかりお馴染みになった箱根駅伝が幕を開ける。
102回目の大会では、総合3連覇を目指す青山学院大学の戦いぶりに多くの視線が注がれるが、過去13度の優勝を誇る名門の早稲田大学も、15年ぶりの総合優勝を虎視眈々と狙っている。
「優勝を目指して1年間努力をしてきましたが、選手たちはハードな練習に取り組み、チーム内の競争を乗り越え、非常に良い形でここまで来られたと思っています」
花田勝彦監督は12月の公開取材で確かな手応えを語ったが、その言葉通りに今季は主力が欠場する中で臨んだ出雲駅伝（10月）で2位、主力不在の戦いを強いられた全日本大学駅伝（11月）でも5位と健闘を見せた。前回大会を4位で終えた箱根駅伝でも、上位進出への期待は高い。【取材・文＝白鳥純一】
箱根の山で“貯金”を作り総合優勝へ
今季の早稲田大は全国高校駅伝（2025年12月）で日本人最高記録を打ち立てて、区間賞を獲得した鈴木琉胤（すずき・るい）や、日本選手権3000m障害3位の佐々木哲（ささき・てつ）、先の2駅伝大会でメンバーに起用された堀野正太（ほりの・しょうた）ら、実力を備えたルーキーが加わり、選手層に厚みを増した。
「私たちの場合は、何としても往路で優勝し、5区と6区の山区間でどのくらい“貯金”を作れるのかが、総合優勝を目指す上では本当に大切です。力のある選手を起用できると思うので、勢いに乗って大手町まで駆け抜けられたらと思っています」
花田監督の思い描く必勝プラン実現の鍵を握るのが、今季は主将としてチームを率いた山口智規（やまぐち・とものり/4年）だ。
「優勝して花田監督と山口主将を胴上げしたい」
部員たちがそう口を揃え、総合優勝を目指すチームの原動力になっている主将は、自身について「決して誰かに慕われるような性格ではないと自覚している」と謙遜しつつも、「『箱根で優勝したい』という気持ちが、みんなに届いてくれたことが大きかったと思う。『自分の言動に責任を持とう』と自分を含めた4年生が目標に向けて努力し、泥臭い練習に取り組めたおかげです」とチームの現状を明かし、積み重ねた練習に自信も覗かせる。
前日に4位でレースを終えた今年の1月4日には、学生だけでミーティングを行い「優勝するチームはどんなチームであるべきか？」の思いを部員全員で語り合ったそう。1年間掲げ続けた目標達成に向けて期待も高まるところだが、そのためには前回大会でエース区間の2区を任されるも、区間12位に終わった山口の奮起も欠かせない。
エース区間で失速の主将は、雪辱誓う
自身最後の出場となる今大会でも2区での起用が濃厚な山口は、「おそらく黒田朝日選手（青山学院大/4年）やリチャード・エティーリ選手(東京国際大学/3年)は、すごい走りをしてくると思うので、どんな展開になっても、彼らと競い合えるような走りができないといけない」と雪辱を誓う。
今年は日本インカレ(6月・岡山)で 1500mと5000mの2冠を達成。ホクレン2025DC千歳大会（7月・北海道）では、5000mを13分16秒56で走破し、早稲田大学記録を18年ぶりに更新し、「攻めた走りで区間賞やトップ争いができれば……」と意気込む主将は、学生生活の有終の美を飾ることができるだろうか。
そして、往路優勝に向けてラストスパートを懸ける山登りの5区には、前回大会で区間新記録の若林宏樹（当時、青山学院大4年）に次ぐ区間2位の激走を見せた工藤慎作（くどう・しんさく/3年）が控える。
「最低でも昨年と同じくらいの結果は求められていると思いますし、あと少しで手が届きそうな区間賞や区間新記録も、狙っていきたいと思っています。
[1/3ページ]
