「地球上最強かもしれない生物」で自由研究 実は身近にすんでいる“銃で弾と一緒に発射されても死なない生物”を捕獲せよ
生き物好きの家庭なら、顕微鏡を持っている、という人もいるのでは？ 顕微鏡を使って本格的な研究をするのにご紹介したいのが「クマムシ」。
実は地球上で最強かもしれない生き物なのだ。
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「クマムシ」とは、体長0.1～1.0ミリほどの「緩歩（かんぽ）動物」という分類の生き物。歩く姿がクマのように見えることからその名がついた。
現在、千種類以上が見つかっているが、種類によって海にも山にも、南・北極の氷の世界にも生存している。もちろん、私たちが暮らす街の中にも。
すべての種類が水分のあるところに生息するものの、まわりに水がなくなると、体を乾燥させて「乾眠（かんみん）」と呼ばれる仮死状態になる。この、乾眠状態のクマムシがすごい！ マイナス273度の低温・プラス100度の高温、人の致死量の千倍相当の放射線、紫外線や水深1万メートルの75倍に匹敵する圧力、酸素がまったくない真空状態、すべてへっちゃら！というすごい耐性を持っているのだ。
実験では宇宙空間に10日間さらされても、地球に帰還後、水分を得ると復活することも分かった――そんなすごいやつをこの目で見てみたい！
『クマムシ博士の「最強生物」学講座―私が愛した生きものたち』（堀川大樹／著）から一部抜粋で、捕獲・観察の方法を紹介しよう。
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クマムシ捕獲計画実行中
クマムシを実際に見たことがある人は、どれほどいるだろう。クマムシの採集や観察に興味があっても、どうしたらよいか分からずに二の足を踏んでいる人も多いだろう。
そこで、ここでは「クマムシを見てみたい」という読者のために、クマムシの採集と観察のハウツーを紹介したい。それでは、レッツ・捕獲・クマムシ。
1 採集・観察のための道具
まずは、クマムシの採集と観察をするために必要な道具をそろえよう。
1 封筒／2 ポーチ／3 シャープペンシルなどの筆記用具／4 薬さじ／5 洗浄瓶／6 ピンセット／7 スポイト／8 時計皿／9 ガラスシャーレ／10 実体顕微鏡
これらの道具は、実体顕微鏡を除けば特に高価なものはない。実体顕微鏡の価格は4～5万円から数十万円するものまでピンキリだ。一般に普及しているのは倒立型顕微鏡だが、これはクマムシの観察には実は不向きである。顕微鏡の購入を検討している読者には、観察台の下から光を当てられる光源の付いた、透過型の実体顕微鏡をお薦めする。
2 採集
それでは、早速クマムシの採集に出かけよう。
クマムシはいったい、どんな場所にすんでいるのだろうか。前述したように、彼らは山や川や池にもすんでいるが、市街地の道路に生えている乾燥したコケにもよく見られる。
そう、あなたの家のすぐそばにすんでいるのだ。
今回、助手とともに東京都内の市街地にクマムシ採集へと出かけた。
クマムシがすんでいるようなコケは道路の端に生えていることが多いので、道路の端を注意深く観察する。乾燥していてかつ薄く生えているようなコケが、クマムシにとって快適なすみかだ。いかにも何かがいそうな、湿っていたり分厚く生えている緑色のコケは、クマムシの生活環境としてはあまり適していないのである。
探すこと30分、民家の壁の下に、クマムシが好みそうな良い感じのコケを発見した。薬さじを使ってコケを剥ぎ取り、封筒の中に――採取完了だ。ところで、道路脇でひとりコケを採取している姿は、どうしても通行人の注目を誘ってしまう。しかしこれは仕方のないことなので、この際、恥じらいは捨てておこう。クマムシと同様、ストレスには耐えなければならない。
コケを封入した封筒には、採取した年月日と場所の記入を忘れずにしておく。乾燥したコケの中にいるクマムシは、乾眠状態になっている。乾眠状態では、室温で1年くらいは生きたまま保存可能だ。冷凍庫に入れておけば、数十年ほどもつと思われる。
3 観察
さて次は、いよいよ観察だ。
まず、採取してきたコケをガラスシャーレの中に移そう。そして、水（水道水でよい）をガラスシャーレの壁面の半分と少しくらいの高さまで加える。このとき、コケをガラスシャーレに入れすぎると砂粒も多く混じってしまう。こうなると、後になって顕微鏡でクマムシを見つける時に砂粒が邪魔になって探しにくくなる。
この状態でガラスシャーレに蓋をかぶせ、そのまま一晩放置する。このような処理をすることで、コケの中の乾眠状態のクマムシは吸水して復活し、コケの外に這い出してくるのだ。
さて、一晩が経過した。
まず、ガラスシャーレからコケをピンセットで取り除き、いよいよ顕微鏡を覗いて、コケから出てきたクマムシがいるか観察する。
顕微鏡の倍率は20～30倍ほどで観察し、クマムシを探していく。ちなみに、慣れてくると10倍ほどでクマムシを探し出すことができるようになる。何事も鍛錬が必要だ。
クマムシ歴の浅いうちはコケリテラシー（クマムシがすんでいるコケを選別できる能力）がまだ低いため、5カ所くらいからコケを採ってきて観察するのがよいであろう。
少しでも多くの人に、クマムシと出会う機会が訪れることを願って止まない。
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すでに述べた強力な耐性のほかにも、最近ではクマムシについて、「弾に詰められて銃で発射されても死なないことを英ケント大の研究者が実験で確かめた。と言っても、これは悪趣味な実験ではなく、クマムシのような生命力の強い生物が隕石（いんせき）などにくっついて宇宙を移動できるかの検証の一環という」（2021年6月19日 朝日新聞デジタル）。
どこまで最強なんだ！ クマムシ!!
2023年1月に行われた大学入学共通テストの英語リーディング問題にも、「地球上で最強の生物と考えられるクマムシ」の英文が出題され話題になったとか。実は「旬」な生き物でもあるクマムシを、ぜひ観察してほしい。
※『クマムシ博士の「最強生物」学講座―私が愛した生きものたち』から一部を引用、再構成。
