「ジョーが生きているのか、死んでいるのかなんて考えたこともなかった」 ちばてつやさんが生前語った「最終回」の秘話
物故者を取り上げてその生涯を振り返るコラム「墓碑銘」は、開始から半世紀となる週刊新潮の超長期連載。今回取り上げるのは、10月22日、87歳で逝去した漫画家のちばてつやさん。
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あしたのジョーのちばさん――。昨年4月、天皇皇后両陛下主催の春の園遊会に招待されたちばてつや（本名・千葉徹彌）さんは天皇陛下にこう声をかけられた。「あしたのジョー」は1967年から73年にかけて「週刊少年マガジン」に連載されたボクシング漫画だ。
原作は高森朝雄。「巨人の星」の原作者として名を成していた梶原一騎さんの別の筆名である。その骨太で豪快な作風と、ちばさんのユーモアや温かさ、丁寧な心理描写の融合を編集者は期待した。
原作はボクシングの場面から始まるところ、ちばさんは東京・山谷のドヤ街に矢吹丈（ジョー）が現れる情景から描いた。どのような場所に、どんな人がどう暮らしているか、日常に現れる感情を大切に描く姿勢は、ちば作品に一貫するものだった。
ちばさんは昨年5月、「デイリー新潮」の取材にこう語っている。
〈原作は、ボクシングのテクニックだとか、興行や裏社会の人間関係とか、物凄く面白いんですよ。緊張感が張り詰めていてね。ただ、ずっと緊張したままだと、私が疲れちゃうんでね〉
ジョーの宿命のライバル・力石徹を試合後、死ぬことにするかどうかで二人は激論を交わした。作中の力石の死に、現実社会で盛大な葬儀が営まれたのは、ちばさんにとって思いもよらぬ出来事だった。驚きと感謝、漫画が持つ影響力への怖さを感じた。漫画は自分の世界を自由に創造できる代わりに責任を全部負う必要がある、と自戒の言葉を常々語った。
自他共に認める遅筆
39年、東京生まれ。満洲の奉天（現・瀋陽）で育つ。敗戦の混乱の中、父が勤める印刷工場で働いていた中国人に一家は救われる。屋根裏部屋にかくまわれて外に出られず退屈する弟たちに、ちばさんは絵を描いて創り話を聞かせた。これが漫画作成の原点となった。
56年、高校在学中に貸本漫画「復讐のせむし男」でデビュー。家計を助けたいと児童漫画家募集に応募したのがきっかけだ。以降、戦争、学園、スポーツものと幅広く人気作を世に出した。「紫電改のタカ」「おれは鉄兵」「のたり松太郎」「あした天気になあれ」など、派手な物語の展開より、登場人物の感情の変化に迫る点が共通していた。
〈ライバルの力石徹が減量で苦しむ展開の時、どんな気持ちでいるのかな、水を飲みたくないのかなと考えているうちに、自分が食べられなくなってしまいましてね〉（前出「デイリー新潮」より）
風景のように展開には一見関係ないコマを入れることでも心情の機微を伝えた。自他共に認める遅筆で、進捗具合を心配して訪れた編集者が、昨日よりページが減っていると困惑したことも。人物像がより伝わるよう最初から描き直していたせいだった。
「ジョーが生きているのか、死んでいるのかなんて考えたこともなかった」
65年に結婚。2女3男を授かる。妻の幸子さんは元来、ちば作品のファン。創作は妻子にも支えられた。
90年代半ばに目と心臓を患ってからは短編が中心に。
身辺雑記や過去を回想する「ひねもすのたり日記」を「ビッグコミック」で今年8月まで連載していた。
10月22日、骨髄異形成症候群のため87歳で逝去。
「あしたのジョー」の最終回の場面、世界チャンピオンとフルに闘い、判定負け。リング上で椅子に座る姿は語り草になっている。
〈持てる力を全部出し切って、真っ黒い炭が燃えて真っ赤になって最後に白い灰だけが残る――そんな気持ちで描きました。ジョーが生きているのか、死んでいるのかなんて考えたこともなかった〉（「デイリー新潮」より）
ちばさん自身も70年以上描き続け、完全燃焼を遂げたのだった。
