「愛子さま」のシンガポールご訪問が“事実上の特使”と囁かれる理由 「両国の絆は皇室が紡いだといっても過言ではない」「愛子さまは歴史的な背景を熟知されています」
天皇皇后両陛下の長女・愛子さまが今月17日からシンガポールを訪問される（21日まで）。1965年の建国から60年余りという歴史の浅い国だが、皇室との結びつきは意外と深い。一方、10月の改正皇室典範施行後も「愛子天皇待望論」がくすぶる中、昨年のラオスに続き、2度目の海外公式訪問となる愛子さまの一挙手一投足に注目が集まる。これから愛子さまが築いてゆくシンガポールと日本の新たな友好親善とは、果たしてどのようなものになるのだろうか。
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1人当たり名目GDPはアジア2位
シンガポールは1965年8月、マレーシア連邦から分離独立して建国された。その5年後の70（昭和45）年、皇太子夫妻時代の上皇上皇后両陛下が公式訪問されている。当時のシンガポールは、まさに国家建設のまっ只中。首相として、上皇上皇后両陛下をお迎えしたのは、後に世界有数の経済先進国へと成長する同国の「建国の父」と称される故リー・クアンユー氏で、熱烈な歓待を行った。
リー首相はこの時の誠実な交流を通じて皇室への信頼を深め、その後も度々、来日しては上皇陛下との親交を生涯にわたって深めていった。1981（昭和56）年、上皇陛下はサウジアラビアとスリランカ歴訪の途中でシンガポールを再訪している。即位後の2006（平成18）年、再び現地を訪れると、リー元首相は顧問相の立場で晩餐会に出席し、互いの長年の歩みを称え合っている。
ほかにも皇室メンバーのシンガポール訪問は相次ぎ、常陸宮ご夫妻が1984（昭和59）年、国際親善のため公式訪問されたほか、1996（平成8）年、タイとブルネイ歴訪に際して立ち寄られている。2000（平成12）年にも公式訪問しており、1986（昭和61）年には礼宮時代の秋篠宮さまがシンガポールを旅行で訪れている。秋篠宮さまは結婚後もご夫妻で1997（平成9）年にネパールとブータンへの歴訪の際に立ち寄っている。
皇太子夫妻時代の天皇皇后両陛下も1995（平成7）年、クエートとアラブ首長国連邦（UAE）、ヨルダンの3か国歴訪に際してシンガポールに立ち寄られている。2013（平成25）年には三笠宮家の彬子さまが日本の伝統文化を紹介する行事に出席するため、シンガポールにご旅行。結婚前だった高円宮妃久子さまの3女・守谷絢子さんも留学中、同国に寄っているほか、2017（平成29）年には結婚前の小室眞子さんがブータン訪問の折にシンガポールに足を向けている。
「日本が世界第2位の経済大国と呼ばれていた2006年頃までの間、国民の豊かさを示す指標とされる『1人当たり名目GDP』のアジアでの順位は、日本に次ぐ2位は常にシンガポールと言われていました。中国が急激に台頭してくるまで、アジア経済を牽引していた日本とシンガポール両国の絆は、皇室が紡いだものだったと言っても過言ではないはずです」（宮内庁OB）
だが実は、日本とシンガポールの深い関係は、シンガポールがまだ英領マラヤの一部だった時代に始まる。
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