雅子さまも心待ちにされた“皇居カフェ”、なぜ猿田彦珈琲が選ばれた？ 宮内庁が明かす「応募は全4社ですが…」
宮内庁に「決め手」を聞くと……
宮内庁がカフェ事業の公募を公告したのは昨年9月。猿田彦珈琲が優先交渉権を得たのは今年1月である。決め手は何だったのか。
「応募したのは全4社ですが、景観を損ねない店舗デザインなど、宮内庁のニーズに一番近い提案をされたのが猿田彦珈琲さんでした」（宮内庁管理部管理課）
2011年創業の同社は現在、国内で36店舗を展開。創業者で社長の大塚朝之（ともゆき）氏（45）は25歳まで俳優として活動した後、コーヒー豆ショップでのアルバイトを経て、同社を設立した異色の経歴を持つ。
猿田彦といえば、古事記や日本書紀にも登場し、天皇の祖先にあたる神を地上まで道案内（天孫降臨）した猿田彦大神を連想させ、三重県伊勢市には同神を祭った猿田彦神社もある。
一方で、大塚氏は社名の由来について「店の看板のデザインをしてくれた友人の奥さんから提案された」と過去のインタビューで語ったことがある。
「経済界」編集局長の関慎夫氏が言うには、
「2年前、『経済界』のインタビューで大塚社長は“100店舗展開が目標”だと話しました。出店場所として、東御苑は知名度アップには絶好の場所です。特に近年増えている外国人観光客に、日本的な『猿田彦』の名前は印象に残りやすい。将来的に海外展開も考えているのだとしたら、最高の布石になるでしょう」
「ここに集中したい」
オープン日に姿を現した大塚社長に話を聞いた。
「不安はありましたが（混雑する店内を見て）“必要とされていてよかった”というのが一番の気持ちです。目先のことを日々やっている会社なので、（海外展開など）大きな展望は描いていません。今はここに集中したいと思います」
社名は偶然でも、ご利益はあったようだ。
