「横綱の四股名だから」と祖父に言われ…角界のサラブレッド「琴櫻」 一進一退を経た28歳、今こそ見据える綱取り「相手が誰でも集中するだけ」【令和の名力士たち】
「横綱の四股名だから」と祖父に言われ
祖父の「琴櫻」という四股名は、将且少年の憧れでもあった。
「小学生低学年頃のことだったと思います。恐れ多くも先代に、『琴櫻の四股名はいつもらえるの？』と聞いたんですよ（笑）。とんでもないことですよね。そうしたら、先代は、『琴櫻は、横綱の四股名だから、大関になったらな』と言われて……。相撲界に入ってみて、その難しさがよくわかりましたけど（笑）」
当時、現役力士だった父（琴ノ若）のことも大好きだった。仕事で家を空けることの多い父と過ごせる時間は貴重だったし、父が地方で仕事がある時などは、同行してこの時とばかり、甘えた。体は大きいながら、少年らしい少年だった。
中学からは、実家の佐渡ヶ嶽部屋を離れて、埼玉栄中に進んだ。そして、埼玉栄高相撲部では寮生活を送りながら、厳しい稽古に励む毎日だった。
中卒での入門を見送った深い理由
けれども、「サラブレッド」の血はなかなか開花することがなかった。団体戦のメンバーに選ばれても勝てず、ようやく「勝つ」ことで目立ち始めたのは、高校2年の後半頃からだったという。同高相撲部の山田道紀監督が、将且少年をキャプテンに指名したのだ。
キャプテンの使命感を背負った将且少年は、明らかに変わった。
「もともと自分としては、師匠と同じく、中学を卒業したらすぐに、大相撲に入門したいという気持ちが強かったんです。でも、中学卒業の時点では、自分の力は相撲界では通用しないと思って……。師匠とおかみさんに、『もう3年間通わせてください』とお願いしたんです。それがよかったと思っています。中卒で入門していたら、成績を残せなくて、先代や師匠の名前に傷を付けてしまっていたかもしれませんから」
高校3年では、世界ジュニア選手権で優勝するなどの成績を残して、将且少年は佐渡ヶ嶽部屋に入門し、「琴鎌谷」の四股名を名乗った。
「琴ノ若」で1場所だけでも大関を
「琴ノ若」となる新十両まで3年半と出世は順調だった。ところが、新入幕を果たしてからは、平幕で2年ほどくすぶるなど、本来の琴ノ若のよさはなりを潜めていた。
それが、三役に昇進後は、負け越しなしで大関に昇進したのだから、勝負の世界はわからない。かねてから、琴ノ若が大関に上がったら、先代の四股名「琴櫻」に改名するという話はあった。
「もちろん、先代の名前を継ぐということに意義があると思っていましたが、それだけにこだわっていいのかなぁと、悩んでいたんですね。そんな時、師匠が『琴ノ若の四股名も関脇止まりか……』と、ボソッと言ったんですよ。
それで、『琴ノ若の四股名で、大関を1場所だけでも務めたい』という気持ちになったんです。師匠は喜んでくれましたね」
かくして誕生した大関・琴ノ若は、新大関の場所（24年春場所）で10勝。合格点を取って、次の5月場所前には待望の「琴櫻」を名乗り、11勝を上げた。懐かしい「琴櫻」の四股名が、土俵に帰ってきたのだ。
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