工藤監督は「根尾昂」を再生できるか？ 「投手として大きな伸びしろがあるとは言いづらい」と中日OBは厳しい指摘…「工藤体制で生存競争は激化し、成績次第では厳しい判断が下される」
“伸びしろ”はあるのか？
前田氏は「私はピッチングのことしか分かりません。そしてピッチャーとしての根尾選手に大きな伸びしろがあるとは言いづらいと思っています」と言う。
「プロの1軍で投げるには、たった1つでもいいので、まずは突出した能力が必要です。『コントロールは桁外れに正確』とか『ノーコンでもストレートは160キロ台』とか『魔球と呼べる変化球が投げられる』といった具合です。ところが根尾選手はコントロールもスピードも平凡です。1軍と2軍を行ったり来たりするピッチャーの典型例だと言えるでしょう。もし中日が根尾選手を今後も使い続ける方針なら、野手としてバッティングと守備に専念するしかないと思います」
前田氏は「ただし、これから根尾選手が野手として猛練習し、1軍のレギュラークラスに成長するかどうかは、ピッチャーだった私には分かりません」と言う。
「とにかく工藤新監督は不甲斐ない成績に甘んじている選手には厳しい態度で臨むはずです。自分の現実を直視し、まずは自分でどう這い上がるか考える──そうした姿勢を選手に求めるでしょう。工藤さんは選手に『代わりはいくらでもいる』という事実を徹底して認識させると思います。厳しい競争原理を導入し、チームの雰囲気や選手の意識を変えてしまうわけです」
根尾も当然ながら例外ではない。
ソフトバンクの競争原理
「ドラ1で獲得した期待の逸材」、「4球団競合の末に中日が獲得したスター候補」──こうした根尾に対する評価は、まさに過去のものとなる。
もし工藤新監督の意識改革で根尾の目の色が変わったのなら、コーチも助力を惜しまない。逆に成長が認められなければ、根尾のトレードも戦力外通告も充分に考えられる……。
野球解説者として前田氏は工藤監督が率いるソフトバンクのキャンプを何度も訪れ、取材を重ねた。
「ソフトバンクのキャンプで強い印象に残ったことの1つが、『レギュラー陣が最後まで練習する』という姿です。中日のキャンプでは見られない光景でしょう。なぜソフトバンクのレギュラーはキャンプで必死になって練習するか、それは後輩に自分たちのポジションを奪われるのが怖いからです。競争原理が機能している何よりの証拠であり、工藤さんが中日でも実現させようと考えているのは間違いないと思います」
競争原理が機能すれば、それだけで選手のプレッシャーは増す。前田氏は「プレッシャーを力に変えてこそ、本物の1軍選手です」と言う。根尾をはじめとして、今の中日に「プレッシャーを力に変えられる」選手はどれだけいるのだろうか──?
ところが今シーズンの開幕前、多くの野球解説者が中日の快進撃やAクラス入りを予想した。
来シーズンこそはAクラス!?
前田氏は「なぜ中日は評価されたのか、それは戦力だけを見れば決して他チームに劣っていないからです」と言う。
「能力の高い選手はそれなりに揃っているのに、試合では活躍できない。工藤さんの意識改革が期待される理由の1つですが、チームを本当に再建するには少なくとも数年が必要でしょう。工藤監督が指揮を執っても、さすがに『いきなりリーグ優勝、そして日本一』というのは難しいのではないかと思います。ただ、いい勝負を繰り広げる可能性はゼロではありません。例えばギリギリでも3位に食い込み、CS（クライマックスシリーズ）に出場するというイメージです」
前編【「来年もユニフォームを着られると思うなよ」 闘将・星野仙一氏の檄に通じる中日「工藤新監督」訓示の意味 OB投手は「星野さんに負けず劣らずの厳しいメッセージに感じた」】では、前田氏だからこそ知る投手工藤と監督工藤の“特徴”や、星野監督に「ロッテのような野球をするな！」と叱責されたエピソードなどを詳細に報じている──。
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