5年ぶり地区優勝に「ホワイトソックス」試練の9月突入！ 「村上宗隆」効果でチームカラーが激変 ビジネス面でも好影響が
来季も残留
村上宗隆（26）が所属するシカゴ・ホワイトソックスが、8月31日（現地時間）のヒューストン・アストロズ戦を落とし、8月の月間成績は14勝14敗となった。
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一時期ほどの勢いはないが、ア・リーグ首位の座はしっかりとキープしており、5年ぶりの地区優勝へのカウントダウンもいよいよ始まろうとしている。前回優勝の21年以降で100敗以上を喫したシーズンが3回。昨季は最下位だったチームの大躍進に、地元シカゴも驚いているそうだが、そんなホワイトソックスがグラウンド外でも話題を集めていた。村上の契約延長の行方と、西田陸浮（25）を含めた若手選手たちの躍進だ。
「8月27日、ホワイトソックスのクリス・ゲッツGMが、米メディア『New York Post』の公式YouTube番組『The Show』に出演しました。村上との契約延長について質問され、交渉が順調であることを明かしていました」（現地記者）
ゲッツGMは「ぜひ、彼に長期にわたってここにいてもらいたい。彼にもその意思があるように感じているし、自分たちもその意思がある。何度も話し合いはしているが、今日のところはそれくらいにしておきましょう」と、意味ありげな笑みを浮かべていたという。さらに村上のチーム貢献度を聞かれると、こう答えていた。
「攻守ともに熱心に努力する選手の一人。本当に素晴らしいチームの一員だ。選手はみんな彼のことが大好きで、彼自身も本当に幸せそうにしている」
契約が延長されるのは間違いなさそうだ。交渉の中身はその規模であり、ホワイトソックスは現・労使協定が失効となる12月1日前の合意を目指しているという。
「村上の代理人を務めるのは『Excel Sports Management』です。ヤンキースで一時代を築いたデレク・ジータ（52）やプロゴルファーのタイガー・ウッズ（50）、プロボクシングのカネロ・アルバレス（36）など、各スポーツの超一流選手をクライアントに抱えています。マネジメント会社が大きいので、村上の契約はかなり大きなものになると予想されています」（前出・同）
村上は103試合に出場し、本塁打29、打点59、ops（出塁率＋長打率）も8割4分8厘と高い数値を残しているが、打率は2割1分5厘で三振数が153と、まだ粗削りなところも多い（いずれも9月3日現在）。これは、彼がメジャーリーグ入りを正式表明した昨年オフの時点で指摘されていた欠点でもあり、「課題はまだ解消されていない」とも解釈できる。それでもホワイトソックスが大規模な契約延長を念頭に置いた交渉に踏み切った理由は、村上の加入によって同世代のトッププロスペクトたちも覚醒し、チームリーダーをも任せられる逸材だと判断したからであろう。
「村上が右太腿裏の肉離れでIL（負傷者リスト）入りしていた6月でした。彼は実戦練習でマイナーの試合に出るギリギリまでチームに帯同するだけではなく、試合中もベンチに入って声を張り上げていました。チームメイトが適時打を打つと、自分のことのように喜んでいた。前回の地区優勝を果たした21年にも村上のような選手はいませんでした。今ではチームのまとめ役です」（前出・同）
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