プロ野球が「勝負の9月」に突入！ 優勝争いを左右する“打率”でも“防御率”でもない重要すぎる要素 “負けられない試合”を戦い抜くことの意味
いよいよペナントレースも大詰め。阪神タイガースと福岡ソフトバンクにマジックが点灯しました。「勝負の9月」と言われるだけに、残り30試合を切ったこれからが、まさに正念場でしょう。東海ラジオで35年間、プロ野球実況を担当した村上和宏さんは、優勝争いの最中、選手たちがどのような思いを抱いているか、長く取材をしてきました。選手たちが抱えるプレッシャーの重さ……その舞台裏を教えてくれます。
いよいよマジック点灯
今年もセ・リーグは阪神タイガース、パ・リーグは福岡ソフトバンクと、去年と同じチームがマジックを点灯させ、優勝へのカウントダウンが始まりました。
前年優勝したチームが、今年も優勝争いを演じるのには様々な理由がありますが、今回はそのうちの一つ、「優勝経験」について触れます。
私が長年取材してきた中日ドラゴンズは、残念ながら2011年を最後に優勝から遠ざかっていますが、昔から優勝できない年数が長くなればなるほど、ある深刻な問題が出てくると言われています。
それは「選手の経験値」です。
この「経験値」とは、優勝できなくてもシーズン最後まで優勝争いに加わることも含みます。現在の仕組みに沿って言えば「クライマックスシリーズ進出争い」に加わることができない年数が長くなるとその問題が生じる、という表現になると思います。
私が東海ラジオに入社後、初めて経験したドラゴンズの優勝は、第2次星野仙一監督の1999年でした。優勝は1988年（こちらは第1次星野監督でした）以来でしたから、11年ぶりの頂点でした。
99年シーズンを取材していて感じたのは、首位で優勝争いをすることの大変さでした（この年は7月以降、首位を独走したものの8月にマジックが出てからは一進一退でした）。
88年の優勝後、94年に当時のジャイアンツ監督、長嶋茂雄さんが「国民的行事」と表現した、史上初の同率首位同士の直接対決「10・8」など、何度か優勝争いを演じてはいましたが、頂点に立つことはありませんでした。
今でこそ40代の選手は珍しくなくなりましたが、当時のプロ野球界は30歳の声を聞くと、そろそろ「引退」の二文字が現実味を帯びる時代でした。現役としてプレーする年数が今よりはるかに短いということは、それだけ選手の入れ替わりが多かったわけです。
「優勝争い」は選手にとって相当な負担になります。
例えばレギュラークラスの選手が、本来なら治療に専念したほうがいいくらいの故障を抱えていても、優勝のために無理して出場を続けることはどのチームでもあり、シーズン終了後に「実はここを故障していました」と明かされます。
以前も書いたように、半年以上に及ぶシーズンで、体に不調が全くない選手は一人もいないと言っても過言ではありません。故障とどのように付き合いながら試合に出続けるかが、選手に課せられた命題となります。
[1/2ページ]
