「ドカーン！」爆発の3分前、彼女たちはビルの中にいた――イオンモール熊本・爆発事故、九死に一生の証言
「食べ物を買おうとしたことが、命を救ったかもしれない」――そう振り返る女性の声には、今も信じられないという響きが残っている。7月28日、熊本県内を震源とする地震で「イオンモール熊本」は一斉避難を余儀なくされた。ところがその後、「私物を取りに戻るなら入っても良い」というイオン側の案内を受け、勤務していた女性は同僚2人と再び館内へ。店舗で約10分を過ごし、建物を出てわずか3分後――館内の南側から「ドカーン！」という凄まじい爆発音が響く。彼女たちが普段使っている従業員通用口のすぐ近くだった。なぜ、避難した従業員が再び館内へ戻ることになったのか。現場では何が起きていたのか。九死に一生を得た女性の証言を、詳細に再現する。
「人命優先だから早く避難して」――地震発生から避難まで
地震が発生したのは16時27分。イオンモール1階のアパレル店に勤める女性は、レジ裏手のバックルームで商品整理中だった。揺れを感じた瞬間、後輩の頭を抱きかかえるようにしてしゃがみ、揺れが収まるのを待った。バックルームの棚は倒れず、段ボールも落下しなかった。しかし店頭に出ると、マネキンやラックがほぼ倒れ、天井からは白い埃が舞い落ちていた。
会社のマネージャーから「人命優先だから、みんなも早く避難して」と指示を受け、3人のスタッフはロッカールームで私物を手に取り、北側の指定避難場所へ。お客さんを送り出してから1～2分、スムーズな避難だった。
避難場所には各店舗のスタッフが集まり、ごった返していた。女性は家族に連絡を取りながら、頭の片隅でこう考えていた。バックルームに電源が入れっぱなしのパソコンがある。レジのお金は店舗に残したまま。もし火事になったら――。
「お金は諦めて。でも私物を取りに戻るなら入っても良い」
避難から約40分後の17時10分ごろ、避難場所からちらほら館内へ戻る従業員の姿が見え始めた。「入れるの？」と思った女性は、イオンの事務所スタッフに声をかけた。
「お金とかどうしたら良いんですかね？」
「お金は諦めてください」
そう言われた上で、「貴重品などの私物を取りに戻るなら入っても良いですけど」と告げられた。ただし、1人ではなく店舗ごとにまとまって入るように、と。女性は同僚2人とともに、再入館を決めた。
17時20分ごろ、3人は店舗へ戻った。館内の電気はついていた。別の店舗スタッフの話し声も聞こえ、点検のためか、ヘルメットを被ったイオンの女性従業員が館内を歩いていた。すでにネットがかかっている店舗も多く、「みんな戻ってきたんだな」と感じたという。
会社の担当者に電話すると、「お金は良いから早く帰りな。でも店舗の被害状況だけ写真を撮って、後で送って」と言われた。女性たちは倒れたラックやマネキンを撮影し、パソコンの電源を落としてコンセントを抜き、閉店時と同様に店舗外側にネットをかけた。「明日の片付けダルいな」などと考えながら……。
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