【豊臣兄弟！】秀吉が柴田勝家を破った賤ヶ岳合戦で壮絶死 生きていれば「大出世」したはずの恩人とは
秀吉が遅参した山崎合戦を戦った当事者
こうして清秀は有岡城を攻める秀吉を助け、信長の天下一統に協力した。おそらく機を見るに敏だったのだろう。だから、天正10年（1582）6月2日、本能寺の変が起きるとすぐに秀吉についている。
そして6月13日。明智光秀の軍勢と戦った山崎合戦では、先手として最前線に立ち、光秀の軍勢を破る原動力になった。しかも近年、中京大学の馬部隆弘教授が秀吉の書状を発見し、秀吉は山崎合戦に間に合っていなかった、と指摘している。秀吉は合戦当日、山崎（京都府大山崎町）から12キロほど離れた富田（大阪府高槻市）で書いたその書状で、翌日に出陣する意志を示している。だが、予想に反して光秀が13日に出撃してきたので、摂津（大阪府北中部と兵庫県南東部）に領土をもつ清秀と右近、それに池田恒興が、秀吉らの代わりに戦い、光秀の軍勢を破ったという。
じつはこの書状以外にも、イエズス会の宣教師ルイス・フロイスの『日本史』には、秀吉は山崎合戦に間に合わなかったと書かれている。右近は光秀の軍が迫っているのを知り、12キロ以上後方にいる秀吉に急報したが、光秀は進軍してきたので、右近らが光秀の軍に突撃した、という内容で、上述の書状と一致する。
山崎合戦に遅参した秀吉に代わって光秀と戦い、勝利に導いたのであれば、秀吉が信長の後継争いから抜け出し、織田政権を簒奪するうえで、最大の功労者のひとりというほかない。しかも、「遅参」は秀吉にとって隠したい汚点だから、なおさら清秀の立場は強くなったことだろう。清須会議の結果、織田政権を合議制で動かすことになった宿老4人の一角に、信長の生前は中堅どころの家臣だった池田恒興が加わったのも、恒興が山崎合戦で戦った当事者だったからだろう。
重要な砦をまかされて討ち死に
その後、命さえあれば、清秀は羽柴政権の下でどんどん出世したに違いない。また、秀吉にとってきわめて重要な武将だからこそ、賤ヶ岳合戦に際しては大岩山砦という、秀吉の本陣の木之本（滋賀県長浜市）と、秀長が守っていた実質的な秀吉の本陣の田上山砦にもっとも近い、重要な砦をまかされた。
ところが、秀吉に降伏しながらふたたび反旗をひるがえした織田信孝を攻略すべく、秀吉が岐阜城に向けて出陣したのを知った柴田側の佐久間盛政は、防備が手薄だという賤ヶ岳砦から大岩山砦にかけて攻撃することを主張。それが認められると、4月20日午前1時ごろからひそかに南下し、大岩山砦を急襲したのだ。
不意を突かれた清秀はひとたまりもなかった。奮戦したものの大岩山砦の守備隊は壊滅して砦は陥落。清秀自身が討ち死にしてしまった。秀吉にとっては非常に手痛い結果で、だからこそ大岩山砦の陥落と清秀討ち死にの急報を受けると、すぐに岐阜城攻めを断念し、約52キロの道のりを5時間程度で移動し、木之本へ戻るという離れ業をなし得たのかもしれない。
もし清秀が生きていれば、どこまで出世しただろうか。想像が膨らむが、子孫は大事にされた。次男の秀成は文禄3年（1594）、豊後岡（現在の大分県竹田市）に領地をあたえられ、岡城に入った。関ヶ原合戦で東軍にくみした秀成は、そのまま所領を安堵され、一度も移封がないまま明治維新を迎えている。清秀は戦死したが、中川家は清秀のしたたかさを受け継ぎ、豊臣家が滅んだのちも長く続いたのである。
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