「甲子園に出なくてもいい」と言われる日も？ 猛暑と資金難に苦しむ出場校の“切実な声”
8月5日に開幕した夏の甲子園。開会式後に行われた開幕カードでは、仙台育英（宮城）が札幌日大（南北海道）を3対1で破り、4年ぶりの優勝へ向けて好スタートを切った。【西尾典文／野球ライター】
【写真】甲子園には届かずも、地方大会で大きく評価を上げた選手たち
「大変なのはむしろキャッチャー」
両チームから登板した計4投手全員が、ストレートで最速140キロ以上を計測。ドラフト候補にも挙げられる仙台育英の4番・田山纏（3年）が大会第1号となる特大のソロ本塁打を放つなど、甲子園の幕開けにふさわしい一戦となった。
華やかな開幕戦の一方、球場で指導者や関係者から聞こえてきたのは、猛暑と出場経費に対する切実な声だった。高校野球界では7イニング制の導入が大きな議論となっているが、現場が抱える課題は試合のイニング数だけではない。
今年も暑さ対策のため、開会式は夕方の16時から行われた。時間に余裕があったこともあり、多くのチームの指導者が早くから球場入りし、大会関係者らと雑談する姿が見られた。
話題に多く上っていたのが、連日続く猛暑である。
全国的な強豪校では、暑さの中でもパフォーマンスが落ちないよう、さまざまな対策を講じている。甲子園大会だけでなく、地方大会でも二部制を導入する地区が出てきた。だが、現場では対応の難しさを指摘する声も根強い。
今大会に出場している、ある監督はこう話す。
「トレーナーとも相談しながら、早めに体が暑さに慣れるように練習していますが、それでも厳しい時があります。様子がおかしいなと思ったら、なるべく早く他の選手に交代させるようにしています。ただ、ピッチャーのことをよく言われますが、大変なのはむしろキャッチャーですね。ピッチャーはDHも使えましたし、継投することも多い。ただ、キャッチャーはレギュラーと控え選手の力の差が大きいことが多く、正捕手にアクシデントが起きると大打撃になります。複数投手はもちろん、夏は特に複数捕手が必要になってくると思います」
二部制導入に疑問も
今春の選抜で準優勝を果たした智弁学園（奈良）は、夏の地方大会で2回戦敗退を喫した。主将で正捕手の角谷哲人（3年）が体調不良を訴え、6回からベンチに退いている。角谷の離脱が試合に大きく影響したことは間違いないだろう。
甲子園でも、正捕手が万全の状態でプレーを続けられるかは、勝敗を左右する大きな要素となりそうだ。
大会第3日からは、暑さ対策として午前8時から1試合、午後1時30分から3試合を行う二部制が導入される。ただし、日程には疑問も残るという。
前出の監督はこう続ける。
「13時半から始まる第2試合のチームが明らかに負担が大きいですよね。15時くらいまではまだまだ日差しも強く、そこまで気温も下がりません。日程の問題もあると思いますが、本当に暑い時間を避けるのであれば、午後の部は試合開始時間をもっと遅らせて2試合にする方が良いのではないでしょうか」
日本高野連の説明によると、過去3年間で熱中症が疑われる選手が最も多く発生したのは、午前中に行われていた第2試合だったという。データを踏まえ、正午前後の時間帯を避ける日程が採用された。
ただ、気温の推移を見ても、16時ごろまでは大きく下がらない日が多い。監督が指摘するように、第2試合の開始時間をさらに遅らせ、1日4試合ではなく3試合でも大会を消化できる日程を確保することは、今後の検討課題となるだろう。
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