高卒3年目で無敗の快進撃、ドラ5右腕は158キロ…球界を驚かせた3投手が覚醒した理由
ブレイクは、必ずしも入団直後に訪れるとは限らない。期待通りに伸びる選手もいれば、下位指名から一気に評価を覆す選手、遠回りの末に居場所をつかむ選手もいる。レギュラーシーズンが折り返しを過ぎた今年のプロ野球では、異なる道をたどってきた3人の投手が、それぞれの形で存在感を示している。今回は、7月21日終了時点の成績をもとに、その飛躍の背景を探った。【西尾典文／野球ライター】
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明らかに意識が違う
パ・リーグで真っ先に名前が挙がるのは、高卒3年目の前田悠伍（ソフトバンク）である。大阪桐蔭では1年秋から主戦を務め、選抜高校野球大会優勝、明治神宮大会連覇、U-18ワールドカップ優勝を経験。2023年のドラフト1位でソフトバンクに入団した。
ただ、プロ入り後の2年間は一軍で4試合の登板にとどまり、1勝1敗、防御率6.91。期待通りのスタートとはいかなかった。転機となったのが今季である。5月以降に先発ローテーションへ加わると、10試合で7勝0敗、防御率1.55と結果を残している。前田の躍進について、球団関係者はこう語る。
「元々投球術や制球力は高校生とは思えないものがありましたが、一軍のレベルではストライクゾーンで勝負するだけの球威がなかった。そこで簡単に技巧に頼るのではなく、自分の課題にしっかり取り組み、明らかにストレートの質が良くなりました。野球に取り組む姿勢はコーチ陣の誰もが絶賛するほどで、他の若手選手と比べても明らかに意識の高さが違うように感じます。昨年秋に左肘を手術した後のリハビリ、トレーニングにもしっかり取り組んでいました。まだまだ伸びると思いますし、球界を代表する投手になってもらいたいですね」
48奪三振のうち、ストレートで奪ったものは22個。全体の半数近くに達しており、課題だった直球の改善を数字が裏付けている。
近年のソフトバンクでは、ドラフト1位で入団した選手が思うように主力へ育ってこなかった。前田がこのまま勝ち星を積み重ねれば、長く待ち望まれてきたエース候補となる。
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