ソフトバンク・中村晃の決断で思い出す 星野仙一、掛布雅之、金本知憲を引退へ向かわせた“分岐点”
引退を決める瞬間は、必ずしもシーズンの終わりに訪れるとは限らない。
長年チームを支えてきた選手であっても、ある一球、ある一打、あるアクシデントをきっかけに、自らの限界をはっきり意識することがある。ソフトバンクで長年主力を担ってきた中村晃も、今季限りでの現役引退を発表した背景には、忘れられない試合中のアクシデントがあった。【久保田龍雄/ライター】
石炭ガラになったのかと
中村は7月3日、今季限りでの引退を発表した。昨年10月18日、日本ハムとのクライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージ第4戦の3回、一ゴロを放った直後に塁審と衝突し、頭を強打。後頭部を打撲し、慢性的な腰痛も再発したため、オフには腰の手術を受けた。
今季はその影響で調子が上がらず、代打で二飛に倒れた6月4日の中日戦後に引退を決意したという。結果的に、試合中のアクシデントが大きな引き金になった形である。
過去の名選手たちにも、現役生活の終わりを意識するきっかけとなった“あの試合”が存在した。
打倒巨人に闘志を燃やし、巨人戦で通算35勝を挙げた中日・星野仙一は、宿敵相手の不本意な投球が引退の引き金となった。
1982年4月20日、熊本で行われた巨人戦。星野は8回まで1失点と力投し、2対1とリードして最終回のマウンドに上がった。
先頭の原辰徳を遊ゴロに打ち取り、完投勝利まであと2人。次打者・淡口憲治には、カウント0-2と追い込んでから3球目の直球を中前に運ばれた。
「打球がセンター前に飛んだ時は、1秒の何分の1秒かの時間ですが、おれはもう、石炭ガラになったのかと思いました」（近藤唯之著『引退 そのドラマ』新潮文庫）
長年の宿敵・巨人を相手に見せてきた粘着力と集中力を欠いた投球が、星野には信じられなかったのだろう。
ここから星野は、気持ちが切れたように投球リズムを崩していく。柳田真宏にも9球粘られて安打を許すと、松本匡史、二宮至に連続四球。押し出しで同点に追いつかれた。さらに2死後、山本功児に右中間へ打たれ、逆転サヨナラ負けを喫した瞬間、「ああ、オレの命は終わった」と痛感したという。
6月30日の巨人戦でも、再び悪夢に襲われる。
8回まで2失点に抑えていた星野は、4対2の9回1死一塁で、因縁の淡口に同点2ランを浴びてしまう。これが星野にとって最後の巨人戦となった。
その後はリリーフに回り、チームの8年ぶりリーグ優勝を手土産に、14年間の現役生活にピリオドを打った。もし熊本の巨人戦で勝利していれば、「勢いに乗って巨人にも3つか4つ勝ち、全部で10勝ぐらいは挙げていたかもしれない。ピッチャーとはそんなものなのだ」（自著『星野仙一の巨人軍と面白く戦う本』文芸春秋社）と、現役を続けていた可能性を示唆している。
まさに投手生命の分岐点となった試合だった。
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