「U-15日本代表」「センバツ出場」の高校球児が“医学部に現役合格”できた理由 高校に入学した直後のテストでは「数学の順位がクラスの下から2番目で……」
昨季までくふうハヤテベンチャーズ静岡（現、ハヤテベンチャーズ静岡）の投手としてプレーした竹内奎人(たけうち・けいと＝26歳＝)氏は、昨年秋に引退を決断。医学部卒業後に2年間プレーしたチームに別れを告げ、今年4月から医師として新生活を歩むこととなった。中学時代にはU-15日本代表に選出。高校時代にはセンバツ甲子園のマウンドを経験した右腕が、どのように医師として活躍する夢を叶えたのか。その異例とも言えるキャリアに迫った。【取材・文＝白鳥純一】（全2回のうちの第1回）
【写真】インタビューに応じる竹内奎人氏と、選手時代のユニフォーム姿
「小さい頃から読書家だった」少年が、やがてU-15日本代表に
竹内氏は、春の訪れとともに河津桜が咲き誇る静岡県河津町で、1999年に産声を上げた。
教育熱心で読書家だった両親の影響により、「小さい頃から本を読むのが好きだった」という竹内少年は、小学校低学年で読書の魅力にはまり、高学年になると東野圭吾氏の作品などミステリー小説を読み耽っていたそう。
その一方で、小学校1年生の時に始めた野球や水泳、書道に取り組み、活発な幼少期を過ごした竹内少年は、早くから投手としてプレーし、その才能に磨きをかけた。
中学校に進むと、町内に硬式野球部がなかったことから、隣の伊東市に拠点を構える伊東リトルシニアに加入。平日は学校の陸上競技部で短距離や幅跳びの練習に取り組みながら、休日には白球を追った。そして「松井裕樹投手（当時、桐光学園。現、パドレス）が、甲子園で22三振を奪った姿に感銘を受けて身につけた」という縦のスライダーを武器にして実力を伸ばすと、中学3年生の時にはセレクションを経てU-15日本代表に選出され、周囲を驚かせた。
日本代表選出の中学生が医師を目指すことに決めた意外な理由
「それまでは県内の強豪チームと試合をするくらいだったので、『自分は野球が上手い』と思い込んでいましたが、代表合宿に参加するメンバーのプレーを見ると、当然のようにみんな本当に上手で。彼らの軽やかな内野守備を見ていると、僕に足りない部分や、それでも何とか勝負できそうな部分を知ることができましたが、『プロ野球選手になるのはおそらく無理だろう……』と現実を思い知らされました」
全国から集う猛者たちのプレーを目の当たりにした竹内氏は、目前に迫った高校受験や自身の将来像にじっくり向き合う中で、故障と隣り合わせの選手生活と切り離せない職業でもある医者を目指すことを決断。甲子園出場常連校としても知られ、県下有数の進学校でもある静岡県立静岡高校を学校裁量枠で受験し、見事に合格を掴み取った。
「いわば推薦に近い受験形式だったので、入試が差し迫った12月頃から本腰を入れて勉強に取り組みましたけど、周囲に比べると勉強量自体は少なかったように思います」
竹内氏は謙遜気味に当時を振り返るが、自身の勉強に対するこだわりについてこう続けた。
「自分の関心事はとことん追求できるんですが、誰かに言われて勉強をやらされることが本当に嫌で、中学生の頃はいかに勉強に時間をかけずに、テストの点数を取るか、その方法ばかり考えていましたね。少しでも早く勉強を終わらせるために、とりあえず授業中はノートを取り、自宅に帰るとひとまず課題だけは終わらせて、残りの時間は一切勉強のことは何も考えない。自由な時間をいかに長くするかを考えながら、毎日過ごしていました」
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