失踪した同僚の代役、事故で急転…異色すぎる開幕投手たち
伊良部じゃないのか
エース三本柱を差し置いて“4番目の男”から開幕投手に抜擢されたのが、1996年のロッテ・園川一美である。
3月30日のダイエー戦、ロッテの開幕投手は伊良部秀輝が有力視されていた。
ところが、江尻亮監督が白羽の矢を立てたのは、前年伊良部とともに二桁勝利をマークした小宮山悟でもエリック・ヒルマンでもなく、8勝9敗の園川だった。
「園川はオープン戦の内容が良かったし、いろいろ分析して決めた」と説明した指揮官だったが、実は伊良部が故障で開幕戦に間に合わないため、代役を立てたのが真相だったという。
そんな事情を知る由もないダイエー・王貞治監督は、ロッテの“奇策”に対し、当然のように怒りをあらわにした。
「伊良部じゃないのか。ウチもなめられたものだ。開幕投手には格ってものがあるだろう」
ダイエーは前年7月からロッテに10連敗中で、シーズン成績も5勝21敗とカモにされていただけに、そう思うのも無理はなかった。
しかし、試合は「『なめている』と思い、ダイエーナインがいきり立ってくるのは目に見えていた」（江尻監督）の予想どおり、ダイエー打線は園川の前に1回1死一、二塁、2回2死一、三塁の得点機を逃すなど、4回までゼロ行進と空回り。先発・工藤公康は2回に5点を失い、序盤からロッテペースで進んでいく。
“代役”のドラマ
園川は5回に浜名千広に右越え2ランを浴びたあと、2死満塁のピンチを招き、あと1人を抑えれば勝利投手という場面で降板した。それでも、リリーフ・吉田篤史が後続を断つなど、江尻采配が冴え、ロッテは4投手の必勝リレーで6対4と逃げ切った。
5回途中2失点で開幕投手の責任を果たした園川は「いろいろ言われて、書かれてなあ。だからこそ負けたくなかった。とにかく開き直って投げるしかなかったからなあ」と、チームの勝利に貢献できたことを素直に喜んだ。
ただ、同年は開幕戦で運を使い果たしたのか、0勝7敗と14年間の現役生活で唯一の未勝利に終わっている。
園川と同じく、開幕投手になった年に1勝できなかったのが、2023年の巨人、タイラー・ビーディーである。
エース・菅野智之の調整遅れにより、3月31日の中日戦で、外国人投手では球団史上初となる来日1年目で開幕投手に抜擢された。
初回、岡林勇希、大島洋平の連打でプレーボールからわずか5球で先制点を許し、3回にも1点を失ったが、4回からの3イニングは無失点に抑え、6回を2失点とまずまずの結果を出した。
その後も4月7日の広島戦と同21日のヤクルト戦で5回を2失点に抑えながら、打線の援護に恵まれず連敗。6月以降はリリーフで1セーブ、7ホールドを記録したが、0勝6敗と未勝利のまま1年で自由契約になった。
開幕投手は、その年のチームの顔が務める晴れ舞台である。だからこそ、今回取り上げた4人のように、異例の事情からマウンドを託されたケースは強く記憶に残る。華々しいエースの開幕戦とは別に、こうした“代役のドラマ”もまた、プロ野球の歴史を彩る一コマと言えるだろう。
