「ニッポンのプリンス」を見るために数千人の人波が… 天皇陛下、若き日の「南西アジア訪問」 同行した記者が明かす秘話
【全2回（前編/後編）の前編】
天皇陛下は若き日の浩宮時代、27歳の時に南西アジア3カ国を訪問した。ことにブータンでは女性王族による手厚いおもてなしを受け、雅子さまとの結婚を決意するきっかけとなった。当時、同行取材した筆者が天皇陛下の忘れ得ぬ「ブータン訪問」秘話を振り返る。
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先月、66歳になられた天皇陛下は、浩宮時代に南西アジアへ16日間の旅をした。その後の人生に大きな影響を与えた格別の旅だったが、詳細はあまり語られていない。
最初の訪問地のネパールでは、ヒマラヤの水くみ場で村人の日常に接し、今年（2026年）で国交樹立40年となる「幸せの国」ブータンには日本要人として初めて入る。大国インドへは27年ぶりの皇族訪問。27歳の若きプリンスによる皇室外交の本格始動だった。
英国留学から帰国して1年半後のことになる。1987年（昭和62年）3月10日、浩宮さまは東京から経由地のバンコクに入った。翌日、タイ王室の皇太子らを表敬訪問し、空路、最初の訪問国ネパールの首都カトマンズに到着する。
同行報道陣は、宮内記者会の筆者を含め約20人。随行員らは外務省から数人と、浩宮さまに長く仕える曽我剛東宮侍従（後に東宮侍従長）、皇宮警察の護衛担当課長という少人数の陣営だったので、国内では考えられないほど近くで浩宮さまに接することができた。
210円の帽子を購入
空港で、接待役の中心となる国王の弟、ギャネンドラ殿下（後にネパール最後の国王）をはじめ、首相らがそろって出迎え、異例の国賓並みの歓迎行事となった。まだ皇太子となる前であったが、経済大国ニッポンの「将来の天皇」として、ご本人も外国から厚くもてなされる年齢になったことを自覚されたのではないか。
さっそく市内に入り、旧王宮などを見学する。沿道には遠い国から来たプリンスを見ようと、黒山の人だかりができた。
翌朝は雨で、一行は仏教を開いた釈迦の誕生地ルンビニに向かった。釈迦が生まれた直後に「天上天下唯我独尊」と言ったとされる聖地だが、当時はまだ整備されておらず、日本などの援助で公園化されるとの説明があった。
この後、ヒマラヤ連峰を一望するトレッキング（山歩き）の拠点、ポカラに移動した。ここで浩宮さまが希望して、予定外の市内散策となる。湖畔の宿泊先ロッジから筏（いかだ）で対岸に渡った。ニッポンのプリンスの動向は現地の新聞などで流れており、沿道には千人を超える人波ができた。浩宮さまは、手を合わせてあいさつする人たちに笑顔で応え、群衆の中の少女たちにも気軽に話しかけていた。衣料品店ではネパール帽子を30ルピー（当時のレートで約210円）で買った。
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