井端監督が「すでに源田の次くらいに上手い」と評価する逸材も… 次世代を担う「4人の新星」
【全2回（前編/後編）の前編】
3月5日に開幕したWBC。井端弘和監督率いる侍ジャパンは、連戦連勝で1次ラウンドプールCの1位通過を決めた。そんな井端監督が今注目する逸材とは……。
井端監督が語った野球観や野球界への提言を、スポーツライターの西尾典文が聞き手としてまとめた『日本野球の現在地、そして未来』（東京ニュース通信社）より、一部を再編集して紹介する。
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【写真を見る】井端監督が「すでに源田の次くらいに上手い」と評価する逸材とは？
4人の大学生
プロ野球のキャンプ真っ盛りの2024年2月14日、『カーネクスト侍ジャパンシリーズ2024日本VS欧州代表』に出場する侍ジャパントップチームの28選手が発表された。そんな中でも最大のトピックと言えるのは、金丸夢斗（関西大・投手）、中村優斗（愛知工業大・投手）、宗山塁（明治大・内野手）、西川史礁（みしょう）（青山学院大・外野手）という4人もの大学生が選出されたことではないだろうか。11年10月に代表チームの呼称が侍ジャパンに統一されて以降に限ると、13年11月に行われた台湾との強化試合では、その年のドラフトで広島から1位指名を受けた九州共立大4年の大瀬良大地、日本ハムから3位指名を受けた明治大4年の岡大海（現・ロッテ）が参加したことがあったが、ドラフト指名前のアマチュア選手がトップチームに選ばれることは今回が初めてである。しかも4人もの選手を招集しているところに、代表チームの将来を重視した井端らしさがよく表れていると言えるだろう。代表選手を発表する記者会見では、「（4人の大学生は）今年のドラフト会議で間違いなく指名される選手です。プロ入り後すぐにトップチームに入ってくることができるポテンシャルは持っているので、学生時代に侍ジャパンのユニホームを着る経験が大事だと思いました」と話している。また選ばれた4人も今回の代表選出について以下のようなコメントを残している。
金丸夢斗「憧れであった侍ジャパンに選出され大変光栄に思います。自分の最大の持ち味であるストレートで勝負し、勝利に貢献できるように頑張ります」
中村優斗「侍ジャパントップチームに選出され大変光栄に思います。このお話を頂いた時には非常に驚きましたが、今は身の引き締まる思いです。持ち味であるストレートを生かしチームに貢献できるよう精一杯頑張ります」
宗山塁「この度、侍ジャパン日本代表チームに選出していただきとても光栄です。走攻守バランス良く、勝負強さを発揮してチームに貢献したいと思います。高いレベルの選手達の中で一つでも多く良いものを吸収できるよう、学生らしく泥臭く頑張っていきます」
西川史礁「まずは侍ジャパンに選出していただき、非常に嬉しく思っています。自分のアピールしたい点は長打力と肩の強さです。大学生らしくチームの力になれるよう全力で頑張ります」
4人が代表チームに選ばれてからは、あらゆる媒体でその特徴を紹介する記事も出ていたが、プロ野球ファンでも実際にそのプレーを見たことがある人は少数だろう。実は24年1月に井端から話を聞いた時点でも、この4人については既に代表チーム入りが内々定している状態であり、井端が評価するポイントも聞くことができたため、その時の話を踏まえながら、4人の逸材の注目ポイントについて紹介したいと思う。
1年生とは思えないプレー
まず4人の中でも井端が最も早くから注目していた選手が、自身と同じショートである宗山塁だ。宗山は、井端がNTT東日本にスカウトした池本真人と同じ広陵高校の出身であり、2年春にはセカンドのレギュラーとして選抜高校野球にも出場している。ちなみに筆者が初めて宗山のプレーを見たのは1年秋に出場した明治神宮大会でのことだった。チームは星稜のエースである奥山恭伸（現・ヤクルト）の前にわずか3安打に抑え込まれ、投手陣も失点を重ねて7回コールド、0対9で大敗を喫している。しかしそんな中で3番、セカンドで出場した宗山は、1回の第一打席で奥川の投じた初球の149キロのストレートをとらえてライト前ヒットを放つなど2安打をマークし、当時からミート力の高さは際立っていた。
広陵高校を卒業した後は、東京六大学の明治大に進学。全国から有望な選手が揃うチームの中でも、1年春のシーズン途中からレギュラーに定着している。井端が宗山に注目したのも大学1年生の時であり、井端のYouTubeチャンネルである『イバTV』でも 22年6月に公開された動画で、大学4年生のドラフト候補と並んで早くも、注目選手として当時2年生だった宗山の名前を挙げている。またスポーツナビのYouTubeで定期的に配信している『井端・西尾ドラフト対談』（24年は『赤星・西尾ドラフト対談』として継続）でも、23年5月の時点で「来年のドラフト1位は確実」と語っていた。では井端は宗山のどんな部分を高く評価しているのだろうか。
井端「NTT東日本とのオープン戦で見たのが最初でしたけど、まず雰囲気が良かったで
すよね。誰よりも落ち着いてプレーしているように見えたので、あれは何年生だろうと思って調べたら、『1年生!?』と驚いたのを覚えています。もうその時点で、大学を卒業した後は社会人じゃなくてプロだなと思いました。大学日本代表の合宿にも臨時コーチで行かせてもらって、間近でじっくり見て、どこか守備で悪いところないかなと思って探したんですけど、なかったですね。どんな打球にも“二の足〞だけじゃなくて“三の足〞くらいまで出ます。現役のプロ野球選手と比べても、既に源田の次くらいに上手いと思いますね。下級生の頃はコロナ禍もあって、ちょっと練習量も少なかったのか、体が絞れていなかったみたいなんですけど、3年生になる時に1回絞ったという話も聞きました。そこからまた筋肉をつけていこうとしていると。自分が大学生の時はとてもじゃないですけど、そんなことまで考えていなかったです。そういうところもプロ向きですよね」
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