錦糸町に敗れた「両国」の悲運 “快速停車”を逃し長い低迷…今春はじまる巻き返し策の総仕上げ
日比谷、錦糸町はにぎわうも
両国の退潮傾向に追い討ちをかけたのが、阪急総帥の小林一三だった。阪急を率いた小林は私鉄のビジネスモデルを築いた人物と言われる。なぜなら小林は鉄道会社を単に列車を走らせる企業と考えずに沿線で住宅地を分譲し、駅に百貨店を併設し、郊外に動物園や遊園地をオープンさせるといった経営の多角化で鉄道会社の経営を安定化させた。
小林は阪急を成功に導き、関西経済界のみならず東京でも名経営者として知られることになる。その後、小林の活動フィールドは東京にも広がっていくが、東京進出はそれまでの鉄道事業ではなく、宝塚歌劇団の公演や映画の制作・上映といったエンターテイメント分野に傾斜した。
小林が東京の本拠地としたのは千代田区有楽町・日比谷で、周辺に勤めるサラリーマンをターゲットにするべく有楽町・日比谷一帯を劇場街にする青写真を描いた。
しかし、そうしたホワイトカラーだけが娯楽を希求しているわけではない。工場労働者だって働いた後に娯楽を必要とする。
小林は工場労働者、いわゆるブルーカラーの人たちも楽しめる街として両国駅の隣、錦糸町に白羽の矢を立てる。そして1937年、錦糸町駅の隣接地に江東楽天地をオープン。これを機に錦糸町は一気に繁華街と化していく。
退潮する両国駅を尻目に、にぎわいを増す錦糸町駅。この構図は戦後にも引き継がれ、さらに1972年に始まる総武快速線・横須賀線の直通運転が追い討ちをかける。
総武線快速と横須賀線の運行は、国鉄が高度経済成長期に打ち出した通勤5方面作戦によるもので、これは首都圏における鉄道の輸送力を強化する狙いがあった。
通勤5方面作戦では、あらかじめ横須賀線と総武線快速は直通運転することになっていた。そのため、神奈川方面から走ってきた横須賀線の電車は東京駅から総武線へと乗り入れて千葉方面へと走っていく。東京駅から千葉方面へと向かう線路は、どこかで総武線と合流することになるが、国鉄はその合流地点を両国駅と想定し、両国駅にも総武線快速を停車させようとしていた。
しかし、総武線快速は東京駅で地下に停車する。両国駅のホームは地上にあり、総武線快速のホームを設置するには線形的に無理だった。そのため、東隣の錦糸町駅に総武線快速ホームが設けられた。総武線快速が錦糸町のにぎわいを強化する役割を果たした。
観光立国で転機に
鉄道という面から不利を被った両国に転機が訪れるのは、2012年に発足した第2次安倍政権が観光立国を掲げたことだった。安倍政権は訪日外国人を2020年までに2000万人まで増やすという目標を設定。ビザの緩和やアベノミクスによる円安誘導なども奏功し、訪日外国人観光客は想定以上のスピードで増え、政府は目標を繰り返し上方修正していった。
そうした訪日外国人観光客の増加を受けて、JR東日本は両国駅のリニューアルを断行する。両国駅は関東大震災で駅舎が損壊し、1929年に新駅舎へと建て替えられた。建て替えられた両国駅舎は細部で改修をされながらも、現在まで使用され続けてきた。
JR東日本は両国駅の歴史的価値を鑑みて建物外観や内装の装飾などは大きく変更せずに、「両国江戸NOREN」と命名した商業スペース部分を拡大することで駅の商業施設化に舵を切る。
両国江戸NOREN最大の特徴は両国という国技館が立地する街に調和するように施設内に土俵を設け、並んでいる店舗も江戸情緒の雰囲気を大事にしたことにある。
駅舎の商業施設化による活性化だけではなく、JR東日本は使用されなくなった両国駅3番線をイベントスペースなどとして積極的に有効活用するようになっている。
前述したように、両国駅はターミナル駅として繁栄してきた歴史がある。錦糸町駅にその地位を脅かされながらも、両国駅は房総方面の特急列車始発駅という役割を手放さなかった。それが両国駅のターミナルとしての“格”を保ってきたが、需要が減退したことにより1991年に両国駅を発着する特急列車の定期運行の終了を迎えた。
これによって、3番線から発着する定期列車は房総方面の駅売店に新聞や雑誌を運ぶ新聞輸送列車だけになった。ほとんど使われない3番線は改修工事を経て、2010年からイベントスペースへと生まれ変わる。
3番線ホームではビアホールのような飲食イベントを実施することもあれば、江戸東京博物館のリニューアル100日前イベントといった地域に密着したイベントも開催する。
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