「スキャンダルはチャンスなんだぞ！」…引退「棚橋弘至」が憧れた「アントニオ猪木」からの金言
渾身のピザパイ
読書家としても有名な棚橋。この時期に読んだ書物で印象に残ったものがあるという。それは、『チーズはどこへ消えた？』（スペンサー・ジョンソン著。扶桑社）。無くなったチーズを待ち続ける存在を置き、現状を変えようとしないことに警鐘を鳴らすビジネス書だった。また、ある長寿企業の知人の講演も、胸に深く銘記された。
〈長寿企業の秘訣は3つある。1つは、理念がしっかりしていること。1つは、技術がしっかりしていること。もう1つは、時代の変化に柔軟に対応出来ること〉
「最初の2つは新日本にはある。だけど、皆、『ゴールデンタイムの時はどうだった』とか、過去と今を比較するばかりで、3つ目の、時代の変化への対応が出来てなかった。それをしたのが、僕です」
もう10年以上前だが、インタビューにそう力強く答えて頂いた姿が印象に残っている。
この時期、雑誌での対談という形で、猪木との再会もあった（「週刊プレイボーイ」2013年1月14日号）。
〈「相変わらずモテてる？」（猪木）
「おかげさまで、いいモテ方をしてます。健全なモテ方を（笑）」（棚橋）〉
という出だしで始まった対談は、過去との比較の話題へ。猪木が昔のプロレス業界を大きなピザパイにたとえ、今はたくさん食べられて、小さくなったピザパイを業界全体が食い合っている状態と嘆く。すると、棚橋は、こう返した。
〈「僕が新しいピザパイを持ってきます、絶対に！」〉（棚橋）
「ほう、いいじゃない」（猪木）〉
そして、いみじくも2025年、棚橋が出演したNHKの番組でMCをしていた、プロレス通として知られるお笑い芸人、博多大吉が「個人的な意見」としながらも、以下のような見解を述べた。
「昭和のプロレスって、ただでさえ人気あったから『客に見せてやるプロレス』だったんですよ。そこから時代が変わってチケットが売れなくて。どん底に入った時に棚橋さんが現れて、『客に見せてやるプロレス』から『お客様に見ていただくプロレス』に変えたんです。棚橋さんがいなかったら、多分、日本のプロレス界、終わってると思いますよ」（NHK「あさイチ」2025年2月13日放送分）。
冒頭で、猪木の引退試合を生観戦していたことを明かした棚橋。東京ドームでの生観戦は、1995年10月9日に行われた新日本プロレスvsUWFインターナショナルの全面対抗戦で、この時は立命館大学のプロレス研究会の仲間たちと一緒に2階席の後方での観戦だった。だが、3年後の猪木の引退試合では違っていた。棚橋は個人で花道の横の高価な席を獲り、猪木の引退を見届けたという。やはり、印象的な東京ドーム大会だったと語る。
「隅々までお客が入っててね……。凄いと思いました」（棚橋）
猪木は2022年10月逝去。翌年3月の「お別れの会」で弔辞を読んだのは棚橋だった。そして、「猪木問答」についても、近年、各媒体で、こう振り返っている。
「あの時の自分の言葉に、僕は何の後悔も曇りもないですよ！」
棚橋が引退する2026年1月4日の東京ドーム大会は、追加席も含め、既に全席が前売りで完売している。久々にフルハウスとなるプロレスの東京ドーム大会は、棚橋から猪木への、渾身のピザパイとなるはずだ。
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