「腰を心配しても『投げる』と言って譲らなかった」 恩師が明かす山本由伸の素顔 「今回連投を志願したと聞いて、由伸らしいな、と」
「腰を心配しても『投げる』と言って譲らなかった」
中学に上がった山本は、硬式チーム「東岡山ボーイズ」に所属。指導した中田規彰監督によれば、
「中3の夏の県大会準決勝で、由伸はヒットを打った際に腰を痛めてしまいました。決勝では大事を取ってスタメンから外したのですが、味方の投手がピンチを迎えた時に『投げさせてください』と言う。私が腰を心配しても『投げる』と言って譲らないのでリリーフ登板させました。すると、最後のバッターを完璧なストレートで見逃し三振に仕留めたのです。シリーズ最終戦で連投を志願したと聞いて、ああ由伸らしいな、と思ったものです」
同チームの先輩が進学していたこともあり、高校は遠く宮崎県の都城高校へ。
「中3だった由伸を初めて岡山で見た時の記憶は忘れられません」
とは、入学時の監督だった森松賢容・延岡学園野球部長である。
「セカンドの守備位置でノックを受けていたのですが、その所作が非常に良く、野球が好きな気持ちがヒシヒシと伝わってきました。入部後のキャッチボールでは糸を引くようなきれいな球筋のボールを投げるので、つい見とれてしまいました。本人もピッチャーをやりたいというので、私が内野手からコンバートしたのです」（同）
プロを意識し始めたのは、1年の秋以降だったという。
「ちょうどその頃、由伸が先発した公式戦を偶然スカウトが視察していて『いいボール投げますね』と言いながら、『もう一回り二回り体ができたら面白い』と。それをそのまま由伸に伝えたら、何と彼は翌年春までに10キロ増量を達成してしまいました」（同）
甲子園出場はならなかったが……
が、在学中の甲子園出場は実現せず。当初、進路を決めかねていた本人は、最終的にプロを志望。そんな山本を高く評価していたのが、オリックスだった。
「当時、九州地区担当だった山口和男スカウトは『すでに1軍半の実力がある』と太鼓判を押していました。球団にその実力を訴えたのですが、チームの方針もあって上位指名とはならず、結局4位で入団することに。4巡目まで残っていたことを、『縁』だったと山口氏は回想しています」（スポーツ紙デスク）
17年に入団。その8月には早くも1勝を挙げており、
「9月には、日本ハムにいた大谷とも対戦し、『今年対戦した中で一番の投手』と称賛されています。当時のオリックスは先発に比べてリリーフ陣が手薄で、2年目はもっぱら中継ぎに回って32ホールドを記録。それでも本人は先発起用を希望していました。オフには金子（千尋）や西（勇輝）が移籍したこともあり、3年目の19年は再び先発に戻り、8勝6敗ながら最優秀防御率（1.95）を獲得しています」（同）
後編【「筋トレはしない」「フォーム変更にコーチ陣はノータッチ」 山本由伸が“自己流”を貫き続けた理由】では、山本が独自に築き上げた“自己流メソッド”について詳しく報じる。
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