巨人・泉口友汰、楽天・中島大輔、ロッテ・寺地隆成…ドラフト下位指名の“新星”はなぜブレイクできたのか？ スカウト陣は「予想できなかった」
チームの方針と合致
一方、泉口よりもさらに低い評価でプロ入りしながら、同じく2年目でブレイクしたのは、楽天の外野手である中島大輔だ。彼は2023年のドラフト6位である。
中島は龍谷大平安の出身で、青山学院大では泉口の2学年下にあたる。大学3年秋から3季連続で東都大学野球（一部）のベストナインを受賞している。しかし、チームで注目度が高かったドラフト候補は、常広羽也斗（現・広島）と下村海翔（現・阪神）という2人の投手。彼らが1位で指名される一方で、中島は前述したように6位にとどまった。
そのような低評価にもかかわらず、1年目の夏場以降には一軍に定着した。今年は、開幕直後から外野のレギュラーとして、123安打と22盗塁（いずれもチーム2位）を記録している。
パ・リーグ球団のスカウトは、中島がドラフトで評価が低かった理由と、ブレイクした要因について、以下のように指摘している
「大学時代からとにかく足は速かったです。ですが、バッティングはどうしても非力で、プロの投手を相手にすれば、力負けしてしまうのでないかという不安がありました。また、最近のトレンドとして、右投左打で、長打力がない外野手は、スカウト陣になかなか高く評価されにくい。ですが、楽天は小技や足を使った攻撃を重視しています。そのようなチームに入ったことで、中島の良さが生きたのかもしれません。本人にとっても良い球団に指名されたと思います」
楽天のチーム本塁打数は70本とパ・リーグで最も少ない一方、チーム盗塁数の110個はパ・リーグでトップである。機動力を重視するチームの方針と中島の特長が合致したことも、ブレイクを支えた要因と言えそうだ。
“新星”が飛び出してくることを期待
最後に取り上げたい選手は、ロッテの捕手である寺地隆成だ。ルーキーイヤーの昨年、イースタン・リーグで2位の打率.290を記録し、シーズン終盤に一軍でプロ初安打を放った。
今年は開幕一軍入りを果たし、4月18日の楽天戦ではプロ初ホームランを含む2本塁打の活躍で、ロッテのファンを驚かせた。その後、怪我をした佐藤都志也に代わって正捕手に定着した。シーズン終盤は、守備の不安から指名打者としての出場が多くなったが、規定打席に到達して、チーム3位の106安打を記録した。
今年、捕手として登録され、規定打席をクリアしたのは、寺地を含めて、ヤクルトの内山壮真とオリックスの頓宮裕真がいる。しかし、内山と頓宮は、他のポジションで出場しており、寺地だけが主に捕手として出場していた。
高卒2年目で、ここまで活躍すると予想していたファンや評論家は、少なかっただろう。寺地は2023年のドラフト5位で入団したが、スカウト陣の評価はそこまで高くなかった。
他球団のスカウトは、寺地の高校時代について、以下のように語った。
「下級生の頃は内野手で、サードを守っていました。バッティングは確かに良いものがありましたが、ホームランを打つタイプではない。2年秋からキャッチャーになっても肩を痛めており、守備は少し厳しいという印象でしたね。ロッテは、キャッチャーとして勝負できると判断したのだと思いますが、1年目からあれだけ二軍で打てれば、使ってみたくなりますよね。守備はまだまだ苦労すると思いますが、高卒2年目であそこまでできれば十分でしょう」
このスカウトの言葉通り、高校3年時に出場したU18W杯では捕手ではなく一塁手としてプレーした。侍ジャパンU-18壮行試合では、大学日本代表の下村海翔（当時・青山学院大）の150キロを超えるストレートを木製バットで弾き返し、素質の高さを見せていた。その点を評価したことが、捕手で勝負させたロッテの勝利と言えるだろう。
このようにドラフト会議で評価が高くなくても、短期間で一気にレギュラークラスになる選手がいる。今年のドラフトで指名された選手の中から、泉口や中島、そして寺地のような下位指名の“新星”が飛び出してくることを期待したい。
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