委員全員に横綱昇進を否決された「北の富士」の覚醒 「ほほ笑みの似合う横綱」の素顔とは（小林信也）
好敵手の死
「北玉時代」と呼ばれた玉の海（玉乃島から改名）とは好敵手であり、親友と認め合うほど仲が良かった。ある横綱会の余興で、玉の海がギターを弾き、北の富士が歌った。それを見て、春日野親方（元横綱・栃錦）が「時代が変わった」と驚いた逸話がある。
だが、北玉時代はわずか1年半で突然の終焉（しゅうえん）を迎える。71年10月11日、日本列島に衝撃が走った。現役横綱・玉の海が急性虫垂炎の手術後に起こした肺血栓症で急死したのだ。
私は中学3年、6限の技術家庭科の教師がいきなり、「玉の海が盲腸で死んだってさ」と言った。盲腸で？ 横綱が？ 真に迫った教師の顔、堅苦しい学校には素のままの言葉が珍しかったせいもあって、その表情も服装もはっきりと記憶に刻まれている。
訃報を聞いた北の富士は、「ふざけるのもいい加減にしろ」と、伝えた記者を怒鳴ったという。やがて、事実とわかると人目もはばからず号泣した。
その後は心に穴が開いたようだった。親友であり好敵手、共に相撲界を背負う玉の海を失って、「なかなかやる気が起きなかった」と後に告白している。
幕内での対戦成績は北の富士の22勝21敗。親友の死から3年間で3度優勝し、74年7月場所で引退した。
横綱の多くは引退後も厳しい表情が象徴的に記憶される。そんな中、北の富士は数少ない「ほほ笑みの似合う横綱」ではないだろうか。
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