テニス国内169連勝の福井烈、なぜ小柄なのに勝てた？ 本人は「突出した武器がない」（小林信也）
日本でプレーする使命
テニス人生で最も記憶に残る試合は？ 尋ねると、
「全日本選手権で初めて優勝した時の決勝戦、九鬼さんに勝った試合です」
福井は答えた。調べてみると、79年の決勝で九鬼潤と戦っている。だが、すでに福井は2連覇している。九鬼に勝って3連覇を達成。なぜ、「初めて優勝した」と言ったのか？
プロとアマの間にまだ壁があった時代。プロは全日本に出られなかった。ようやくプロの出場が認められ、12歳上の九鬼との対決が実現した。九鬼は全仏で3回戦、全英、全豪、全米で2回戦まで勝ち上がった実力者。試合は九鬼優勢で進んだ。第4セット、福井は九鬼にチャンピオンシップポイントを握られた。絶体絶命のピンチ。だが、九鬼が上げた甘いロブを見逃さず、福井がスマッシュを決めた。そこから福井が勢いを取り戻した。逆に九鬼は動きが止まり、最終セットは6対0と福井が圧倒した。
「九鬼さんは脚にけいれんを起こしてもう動けませんでした。インターバルトレーニングで徹底的に持久力を鍛えた成果で勝った試合です」
福井は海外には積極的に挑戦しなかった。
「国内のプロサーキットが盛んになり始めたので、日本でプレーする使命感がありました。国内で10回優勝した年もあります。それだけで賞金が1500万円くらいになりました」
国内のテニス人気を福井がけん引した。その先に、柳川商の後輩でもある松岡修造、そして錦織圭らの海外での活躍がある。
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