「斎藤佑樹」が引退 田中将大に三戦全敗…プロ11年間の“苦闘”のベストピッチは？
チームのV旅行参加を辞退
そんな逆境にあって、斎藤が“蝋燭の火”の最後の瞬きを見せたような試合として印象深いのが、17年9月27日のオリックス戦だ。前年日本一になったチームのV旅行参加を辞退し、このシーズンにすべてを賭けていた斎藤は、約3ヵ月ぶりの1軍のマウンドに「ラストチャンスだと思って、出し切りたい」と丹念にコーナーを突いて、5回まで1失点と試合をつくる。
だが、1対1の6回1死、ロメロに右越えソロを浴び、6回2失点で降板。試合は、延長11回に日本ハムが勝ち越して勝利を収めたが、斎藤は「結果がすべて。自分自身も勝てるチャンスがあっただけに悔しい」とたった1球の失投を悔やんだ。しかし、栗山監督も「覚悟して投げていた。先につながっていくと思う」と評した気迫の投球は、斎藤の苦闘の時代の“ベストピッチ”と呼ぶにふさわしいものがあった。
あの夏の甲子園から15年─―。かつて一世を風靡したプリンスのマウンドも、本日のオリックス戦で見納めとなる。
