「ナイター中継を途中で止めるな！」から「どうして延長するんだ！」に…巨人戦の放映権料頼みだったセ球団が本気で“観客動員数”を増やすようになった理由
真のプロ野球人気とは
しかし、セ・リーグ各球団は肌で感じるサッカー人気の高まりに漠然とした不安を覚えながらも、特に対策を講じた訳ではありませんでした。その間に、野球界を取り巻く環境は徐々に悪化していきます。それまでホーム、ビジター関係なく、ほぼ全試合テレビ中継されてきた巨人戦が地上波から少しずつ姿を消していきました。BSなど、地上波以外の放送が誕生したことも理由の一つですが、この当時、あるテレビ局関係者から聞いた言葉があります。
「これまで視聴者センターにかかってくる野球中継の苦情は『なぜ試合が続いているのに放送をやめたんだ』だったが、今は『どうして野球中継を延長するんだ』というものがほとんどになった。明らかに空気が変わった」
一時期は「1分でも長く」という視聴者の要請で、放送延長が最長1時間も設定されていたプロ野球中継ですが、世の大半がそれを望まなくなっていたのです。
テレビによく出ていたタレントが、主な仕事を舞台に移してテレビでの露出が少なくなると、引き続き活躍しているのに「最近あの人見なくなったね」と思うことがありませんか？ 自分の目に入るか入らないかで、人気がなくなったと判断してしまう人が多いのと同様に、地上波でプロ野球の露出が減ると「プロ野球は人気がなくなったね」と感じる人が増えていきました。
こうなるとまさに負のスパイラルで、需要が少ないと判断されれば夜のニュースでプロ野球の結果に割かれる時間もどんどん削られていきました。
さらに、イチローに続いて日本のスーパースターが次々にMLBに移籍し、「わざわざチケット代を払って見たい選手がいない」という声も高まりました。パ・リーグはこうした時代の流れの中で着実に改革に舵を切った訳ですが、セ・リーグ各球団には依然として目立った動きはありませんでした。
セ・リーグが本気で改革に取り組むようになったのは、カープが本拠地をマツダスタジアムに移転した2009年からだと思います。広島市の施設でありながら、カープ球団のスタッフは何度もアメリカに視察に出かけ、MLB各球場のいいとこ取りでカープ主導のもと設計されたマツダスタジアムの登場は、強烈なインパクトを与えました。球場は単純に「試合を見せる」場所ではなく、「行けばプラスαがある」場所に変貌を遂げることができなければ人を呼べないという認識がセ・リーグの球団に広がっていきました。
球場を改修できる球団は施設のアップデートに傾注し、改修できない球団でもチアチームの創設や炎や光、花火を使った演出。そしてイニング間のイベントにマスコットのパフォーマンスなど、細かい部分にまでお金と労力をかけるようになりました。
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