引退ラッシュの球界で来季も生き残るのは？ 球団が手放しにくいベテラン3人の“現在地”
セ・リーグの優勝争いはまだ混沌としているが、パ・リーグではソフトバンクが圧倒的な強さで3連覇を達成。クライマックスシリーズに進出する球団もほぼ固まりつつあり、徐々に来季へ向けた話題が増えてくる時期となった。【西尾典文/野球ライター】
千両役者ぶりを見せつけた
この時期、ファンの関心を集めるのは実績あるベテラン選手の去就ではないだろうか。今年は開幕前に栗山巧（西武）が今季限りでユニフォームを脱ぐことを表明。さらに球界最年長の石川雅規（ヤクルト）、日米通算258セーブを誇る平野佳寿（オリックス）、国内独立リーグ出身選手として初めてタイトルを獲得した角中勝也（ロッテ）ら、多くの選手が引退を発表している。
一方、11月で41歳となる大島洋平（中日）は、来季も球団が契約を結ぶ方針と報じられている。年齢を重ねても、戦力として必要とされるベテランはいる。
では、まだ去就がはっきりしていない選手はどうなるのか。現在の成績だけでなく、球団内での立場や将来の指導者候補という事情まで絡んでくる。来季の動向が注目される選手を見ていきたい。
野手では、最年長の中村剛也（西武）の去就が注目される。同期入団で同学年の栗山が今年限りで引退することもあり、盟友である中村の動向を気にする声は多い。球団OBの話では、来季も現役を続ける公算が大きいという。
「戦力的なことはもちろんですが、一番大きいのは野球に取り組む姿勢ですよね。かつての西武は将来を期待された選手を徹底的に鍛えてレギュラーにしてきましたが、栗山と中村はその時代を知る最後の選手です。今はあらゆる面で厳しくなっており、球団が選手に強制して練習させることは難しい。その中で自ら進んで練習する中村の存在は非常に大きいはずです。本人がどうしても引退すると言えば分かりませんが、少なくとも球団から今季限りで引退勧告をするようなことはないと思いますね」
春先から二軍暮らしが続いていた中村は、8月に一軍へ昇格。8月21日の楽天戦では試合を決める代打満塁本塁打を放ち、千両役者ぶりを見せつけた。さらに9月4日のソフトバンク戦では4番で出場し、今季初の3安打を記録している。
通算本塁打は現役最多の482本。500本という大台まで、あと18本に迫っている。全盛期のように年間を通して中軸を任される立場ではなくなった。それでも、ここ一番で一発を期待できる打力は健在である。
栗山が引退すれば、長く西武を支えてきた時代を知る貴重な存在になる。球団OBのコメントにある通り、若手に与える影響まで考えれば、単純に一軍での打席数だけでは測れない価値がある。シーズン終盤に健在ぶりを示したことは、現役続行への追い風となりそうだ。
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