佐々木朗希「5勝5敗」も米メディアは「期待されたレベルの結果ではない」…渡米経験のある元プロ投手が指摘する「4文字の弱点」
佐々木朗希はワガママ──。野球ファンからの批判が殺到したことを、ご記憶の方も多いだろう。発端は佐々木のロッテ時代、2023年シーズンオフの契約更改だった。年内に合意できず越年を選択すると、一部のメディアは「早期のメジャー挑戦を希望し、球団との話し合いが長引いている」と伝えた。佐々木が日本のプロ野球で投げ続けた場合、20代後半に海外FA権を獲得する見通しだった。これが選手の立派な権利であることは言うまでもない。（前後編の前編）
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一方、25歳を超えた佐々木がポスティングシステムを利用すれば、ロッテは多額の譲渡金を得られる可能性があった。しかし佐々木が越年交渉を行っていた24年1月の段階で、彼はまだ22歳だった。
「なぜ佐々木は、それほどメジャー挑戦を急ぐのか？」という野球ファンの疑問は、あっという間に「佐々木はロッテという球団とファンをバカにしているのではないか？」という批判に変わった。
当時の吉井理人監督も「ポスティングを要求するのが自分だったら『球団に対してもうちょっと恩返ししてからじゃないとだめかな』と思ったりもする」と報道陣に語ったことも世論に大きな影響を与えた。担当記者が言う。
「佐々木投手は2019年のドラフトで4球団から1位指名を受け、抽選でロッテが交渉権を獲得しました。ルーキーイヤーの20年は1軍に帯同したものの、1軍でも2軍でもまったく登板しませんでした。翌21年5月に初登板・初先発で1軍デビュー。このシーズンは11試合に先発して3勝2敗でした」
22年は20試合に先発して9勝4敗。23年は15試合に先発して7勝4敗。24年は18試合に先発して10勝5敗──という成績だった。
不調だった昨シーズン
「当時のロッテで『先発ローテーションを支えたエース』は誰だったのか、少なくとも佐々木投手ではありませんでした。例えば先発としての登板回数を見れば、小島和哉投手や種市篤暉投手のほうが“チームの大黒柱”だったことは間違いありません。佐々木投手は良くも悪くも“日本プロ野球界の宝”であり、いつかメジャーに挑戦することは既定路線でした。ロッテとしては『とにかくケガをさせるわけにはいかない』と、ひたすら大事に扱っていたというのが実情だったのです」（同・記者）
少なくとも、佐々木朗希がチームのために獅子奮迅の大活躍を続け、遂にロッテは日本一に輝いたという展開ではなかった。
25歳という最初の節目まで待つことなく、「そろそろメジャーに挑戦させてください」と言い出した。これは、あまりにもワガママだろう──こう理解した野球ファンは少なくなかったはずだ。
「2024年12月にポスティングシステムの申請が受理され、佐々木投手のロッテ時代は終わりを迎えます。そうして念願のドジャース入団を果たした昨シーズン、ポストシーズンで抑え投手として存在感は発揮したものの、先発投手としては8試合に登板して1勝1敗と不本意な成績で終わりました」（同・記者）
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