機体が地上に激突、火だるまで大破しながら回転…半数以上が助かり“奇跡”と呼ばれた「UA232便不時着事故」 緊張緩和のため上映された“喜劇映画”
語り継がれる「スー・シティの奇跡」
乗客285人、乗員11人を乗せたDC-10型機は緊急着陸を試みたが、右翼先端が地面に引っかかりそのまま激突炎上。火だるまになり猛スピードで転がっていく――。1989年7月19日、米国アイオワ州スー・シティのスー・ゲートウェイ空港では、まさかの光景が繰り広げられた。
この壮絶な事故を起こしたのは米ユナイテッド航空の232便。コロラド州デンバーの国際空港を離陸したが、第2エンジンの爆発により制御困難の状態に陥った。一方、緊急着陸先のスー・ゲートウェイ空港は毎日の離着陸が20便ほどで、周囲はトウモロコシ畑というのどかな地方空港。232便の対応には約半年前に実施した訓練が大いに生かされたという。
232便は冒頭の状況に陥ったことで滑走路を外れ、トウモロコシ畑で止まった。「全員絶望」の文字が思い浮かぶほどの不時着だったが、死者数は112人。コックピットクルーと非番で搭乗していた別の機長の連携により、搭乗者数の半分以下という数字に留まったのだ。
「スー・シティの奇跡」とも呼ばれるこの事故は、生存者の証言によるドキュメンタリーが多く制作されている。コックピット内での難しい決断や操縦を描いたものも有名だが、今回は「週刊新潮」のバックナンバーから、乗客たちの体験談をお伝えしよう。火だるまになった機内の中で彼らが見たものとは――。
（全2回の第1回：以下、「週刊新潮」1989年8月3日号掲載記事を再編集しました。文中の年齢、肩書き等は掲載当時のものです）
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大きな爆発音と共に機体が下降
ケーブルテレビの会社で不動産ブローカーをしているチャールズ・マーツ氏（58）は、車で空港に向かった。いつもと違うことは何もなかった。悪い予感もない。いつも通り、ちょっとスピードオーバー気味に高速道路を飛ばし、空港の駐車場に車を入れターミナルでチケットを買う。イリノイ州シカゴ行きのユナイテッド航空232便。座席はエコノミークラスの27列目だった。
「搭乗手続きの際、“ファーストクラスにしてほしい”と頼んだんですよ。ところが満席だと言われてしまいました」
と、マーツ氏は語る。これが結果的に生死の分かれ目だったことを、その時は知る由もなかった。ファーストクラスが空いていたら、あるいはエコノミークラスでも30列以降の座席だったら……。ともかく、232便は定刻より8分遅れ、午後0時53分に離陸した。
天気は快晴。上昇を続ける232便は、まもなく水平飛行に移り、すぐに昼食が始まった。異変が起きたのは、午後3時を過ぎてからだった。
「最初は静かなフライトで、私も新聞を読んだりしていたんです。ところが、大きな爆発音と共に機体が下降を始めました。一瞬、何ごとかと思って身を硬くしましたよ」
と、税金検査官のロバート・マンツ氏（40）は言う。
「その直後に、パイロットが機内アナウンスで“第2エンジンを失ったので、シカゴへの到着が遅れます”と知らせてくれました。その後は、ガタンと傾いては元に戻る、その繰り返しでしたね。傾く方向は常に右なんですよ。しかし、すぐに体勢を立て直して水平に戻りましたから、恐怖感を覚えるほどではなかったんですが……」
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