ヤクルト、評論家の最下位予想を覆す“快進撃”…“圧巻の投球”に他球団が舌を巻く「2人の新戦力」とは
今年のプロ野球で、ここまで最もファンを驚かせているのはヤクルトだ。昨年は優勝した阪神から26.5ゲーム差をつけられて最下位に沈み、主砲の村上宗隆がホワイトソックスへ移籍。開幕前の順位予想では大半の評論家が最下位と見ていた。だが、開幕からいきなり5連勝を飾ると勢いは衰えず、4月22日終了時点で15勝6敗、貯金9でセ・リーグ首位に立っている。【西尾典文／野球ライター】
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過去の成功パターンが今年も当てはまっている
原動力は投手陣だ。チーム防御率2.40はリーグトップ。特にリリーフ陣の安定感が際立ち、5回終了時点でリードしていた試合はほぼ勝利につなげている。実績のある石山泰稚は出遅れて二軍調整中だが、不在を感じさせない。
中でも抜群の働きを見せているのは新外国人のリランソとキハダだ。リランソは7試合で5ホールド、キハダは9試合で9セーブ。ともに無失点を継続している。いずれもイニング数を上回る三振を奪っており、内容も圧巻だ。他球団の編成担当者はヤクルトの強みについてこう語る。
「ヤクルトは他球団と比べても外国人の当たりが多い。全員が成功するわけではありませんが、チームが好調な時は外国人が機能しています。キハダはメジャー実績がありますが、リランソはマイナー中心のキャリアですから、大当たりと言えるでしょう。先発補強よりも後ろの安定が大きく、先発が余計な負担を感じずに投げられている効果もあると思います」
2021年、2022年のリーグ連覇でも投手ではマクガフ、サイスニード、野手ではオスナ、サンタナが主力として機能した。2015年の優勝時もバーネット、オンドルセク、ロマンの3投手がフル回転で支えている。外国人戦力が機能した時に強い――過去の成功パターンが今年も当てはまっている。
一方で野手陣は万全とは言えない。サンタナと長岡秀樹は復帰して中軸を担うが、山田哲人、塩見泰隆、茂木栄五郎、内山壮真らは離脱や調整が続く。チーム打率.250はリーグ4位で、打線が圧倒しているわけではない。
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